“No tiene ningn punto dbil. Cuando cuenta con el mejor coche, domina. Y cuando no, siempre est ah para hacerte la vida dura y difcil”. La sinceridad de Lando Norris, teida de resignacin ayer en Las Vegas, compendia lo sucedido a lo largo de 2024. Max Verstappen ha sometido a McLaren, Mercedes y Ferrari pese a no contar, durante ms de la mitad del ao, con el mejor coche. A los 27 aos, un mes y 25 das, el holands se convierte en el sexto piloto de la historia con al menos cuatro ttulos. De momento, ya ha igualado a Alain Prost y Sebastian Vettel. Un escaln ms arriba aparece Juan Manuel Fangio. Por encima del resto, casi inalcanzables, los siete entorchados de Michael Schumacher y Lewis Hamilton.
“Al principio era rpido, pero ahora tambin sabe usar la cabeza y manejar con maestra la gestin de los neumticos. Es un piloto perfecto. Siempre es complicado comparar, pero creo que se trata de uno de los ms grandes de la historia”, argument ayer Helmut Marko, en los micrfonos de DAZN. Hay razones de peso para considerar fundados los elogios del veterano asesor de Red Bull. La principal es que Verstappen, como ya hizo en 2021, se proclama campen tras una temporada en la que Red Bull va a quedar por detrs de McLaren y Ferrari.
Para saber ms
Desde 1958, ao de creacin del Mundial de Constructores, slo Mike Hawthorn (1958), Jackie Stewart (1973), James Hunt (1976), Nelson Piquet (1981, 1983), Keke Rosberg (1982), Alain Prost (1986), Schumacher (1994), Mika Hakkinen (1999) y Hamilton (2008) se cieron la corona a bordo de un monoplaza que no fue campen. Entre ellos destaca Piquet, que prob dos veces la gloria mientras Brahbam, su escudera, deba conformarse con el segundo (1981) y el tercer puesto (1983). An ms especial debe considerarse el caso de Rosberg, campen con un Williams que no pas de la cuarta plaza en 1982.
Un V12 frente a Newey
No obstante, la verdadera dimensin de este nuevo logro se entiende mejor a la luz de lo conseguido por Ayrton Senna y el propio Prost, dos genios capaces de revertir situaciones tan crticas como las de Verstappen. La del brasileo guarda curiosos paralelismos, ya que en 1991, como ahora Red Bull, la dinasta de McLaren pareca tocar a su fin. De hecho, aquella batalla pareca perdida de antemano ante Williams, que acababa de presentar a un prometedor ingeniero llamado Adrian Newey. La nica obsesin de Senna era reconquistar el ttulo perdido unos meses atrs ante Prost en Suzuka. Tras el fichaje del francs por Ferrari, McLaren haba partido de cero, apostando por un motor Honda V12 de 725 CV. Mayor potencia, pero tambin ms peso respecto al Renault V10 bajo el cap de Nigel Mansell.
Segn explic James Robinson, su ingeniero de pista, Ayrton “slo tuvo que emplear el 1% de su capacidad mental en el pilotaje”. El resto lo dedic a sostener al equipo. “Si no evolucionamos muy rpido, vamos a tener problemas ms adelante”, advirti tras su podio en Mxico, sexta cita del campeonato, de donde haba salido con 24 puntos de ventaja. Seis semanas despus, tras la tercera victoria consecutiva de Mansell, lanz la alerta roja desde Hockenheim: “Para alcanzar a los Williams necesitamos mucho ms. No podemos competir con su rendimiento”. Toneladas de presin sobre Honda, que limitaba la potencia de su propulsor para mantener la fiabilidad. Si ya era pesado de por s, necesitaba ms gasolina. El FW14, por contra, sufra con su caja de cambios.
Senna, vencedor en el GP de Hungra 1991.MCLAREN F1
Senna, un competidor feroz, dio una leccin de velocidad en Hungaroring, con pole incluida, y se vio favorecido en Spa por las averas de Mansell y los Ferrari. Ya nada se interpondra para su tercer ttulo, el del dolo al que haban sacado en volandas tras su triunfo en Interlagos. El final del gafe en casa, donde tuvo que cruzar la meta, bajo la lluvia, en sexta marcha porque no consegua engranar tercera, cuarta y quinta. Aquel MP4/6 diseado por Neil Oatley fue el ltimo coche campen con cambio manual.
Hasta la ltima gota
La consistencia de Verstappen, sin una sola victoria entre el 23 de junio y el 10 de noviembre, tambin ha trado a la memoria aquel fabuloso Prost del Mundial 1986. Un ao que se antojaba peliaguado, dado que desde 26 aos antes, con Jack Brabham, nadie haba repetido ttulo. En McLaren, de hecho, ya parecan echar de menos al recin retirado Niki Lauda. Todo pareca en la mano de Williams, que acababa de fichar a Piquet para redondear un do de altos vuelos junto a Mansell. Sin embargo, Le Professeur complet la mejor temporada de su vida al volante de un MP4/2B notoriamente inferior al FW11 diseado por Patrick Head.
La maestra tctica de Prost se impuso a la velocidad de Mansell, enzarzado en un duelo interno con Piquet que terminara por costarle el ttulo. “Fue muy importante ganar carreras cuando el coche era competitivo y obtener el mayor nmero de puntos cuando no lo era”, resumi Prost aos ms tarde, en referencia a sus victorias iniciales (San Marino, Mnaco) y su regularidad en el podio cuando su motor TAG Porsche nada poda ante el Honda.
De su inteligencia y habilidad estratgica quedaron tres muestras inolvidables. En Imola, cuando logr exprimir, con un volantazo, la ltima gota de combustible del tanque hasta cruzar la meta casi al ralent; en Mxico, cuando complet ms de la mitad de la prueba con slo cinco cilindros y gestion los neumticos para hacer dos pit-stop menos que Piquet; y finalmente en Australia, donde a Mansell le bastaba un segundo puesto. Aquel domingo, pese a sufrir un pinchazo, mantuvo el rumbo cuando todo pareca perdido. A 18 vueltas para el final, un reventn en la rueda izquierda trasera acabara con las esperanzas de Mansell. Prost, con su frialdad habitual, contuvo las acometidas de Piquet para proclamarse campen por tan slo dos puntos.
Prost, durante el GP de Mnaco de 1986.MCLAREN F1
Por supuesto, a esta nmina cabra aadir los hitos de Schumacher con Benetton (1995), Fernando Alonso con Renault (2006) o Hamilton con McLaren (2008). Por una u otra razn, todas estas leyendas debieron apretar los dientes para prevalecer ante adversarios provistos de mejor material. “El ao pasado tuve un coche dominante, pero siempre con la sensacin de que no todo el mundo apreciaba lo que habamos conseguido como equipo: ganar 10 carreras seguidas. Ahora me siento muy orgulloso, porque durante el 70% de esta temporada no hemos contado con el monoplaza ms rpido. Aun as, hemos ampliado nuestra ventaja”, subray Verstappen en la sala de prensa del Strip Circuit.
El 72,6% de Red Bull
A falta de lo que suceda en Qatar y Abu Dhabi, su bagaje de este ao (ocho victorias, 13 podios y ocho poles) palidece ante el Mundial 2023 (19, 21 y 12). Incluso resulta inferior a 2021, cuando bati a Hamilton en la vuelta de la ltima carrera para un total de 10 triunfos, 18 podios y 10 poles. Sin embargo, el abismo marcado ante Sergio Prez, su compaero de garaje, se ha ensanchado. De los 555 puntos de Red Bull, Mad Max ha sumado 403 (72,6%), un porcentaje ostensiblemente mayor que el de 2023 (66,8%) y 2021 (67,5%). Demoledor recuento para el mexicano, el nico piloto de los cuatro equipos de cabeza sin un triunfo en 2024.
Han transcurrido 3.542 das desde el debut de Verstappen en el GP de Australia 2015. Su balance en 207 carreras se cifra en 62 victorias, 40 poles, 111 podios y 33 vueltas rpidas. Una tirana que amenaza con ampliarse la prxima campaa, donde no se esperan grandes evoluciones a nivel tcnico. Tras su gran victoria en el ltimo GP de Brasil, Verstappen ya desbanc a Schumacher como el piloto con ms das liderando el Mundial. Si El Kaiser se mantuvo 896 das al frente, entre el GP de EEUU 2000 y el GP de Australia 2003, Verstappen contar 1.029 cuando el prximo 16 de marzo arranque el Mundial 2025 en Melbourne.
