Por Hannah Peart — NBC News
Tenía cuatro veces el tamaño del monte Everest, desencadenó un tsunami mayor que cualquier otro en la historia conocida de la humanidad e hizo hervir los océanos, pero también es posible que un viejo meteorito haya impulsado la vida en la Tierra después de estrellarse contra ella, según han descubierto los científicos.
El meteorito S2 se descubrió por primera vez en 2014. Impactó contra el planeta hace unos 3,260 millones de años y se calcula que era hasta 200 veces mayor que la roca espacial que más tarde acabó con los dinosaurios.
Los nuevos hallazgos, publicados este lunes en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences, sugieren que esta colisión masiva no solo trajo destrucción a la Tierra, sino que también ayudó a que prosperara la vida primitiva.
“Sabemos que los impactos de meteoritos gigantes fueron frecuentes durante las primeras etapas de la Tierra y debieron afectar a la evolución de la vida primitiva, pero no conocíamos muy bien cómo sucedió eso”, explicó a NBC News la geóloga de la Universidad de Harvard Nadja Drabon, autora principal del estudio.
La investigación ha sido un proyecto apasionante para Drabon, quien se inspiró en numerosos estudios anteriores que mostraron el impacto potencial que puede tener la colisión de un meteorito sobre las formas de vida.
“Hace tiempo que sabemos que en la Tierra joven los impactos de meteoritos eran más frecuentes y, por término medio, mayores que en la actualidad”, afirma Andrew Knoll, geólogo de Harvard y coautor del estudio.
“Aunque se ha especulado sobre las posibles consecuencias biológicas y medioambientales de los impactos antiguos, apenas se han aportado datos concretos para probar las distintas hipótesis”, añade Knoll.
El equipo de investigación viajó durante tres temporadas al cinturón de piedra verde de Barberton, en Sudáfrica, con el fin de recoger las muestras necesarias para el estudio, que durante años fueron sometidas a pruebas de laboratorio, explicó Drabon.
El meteorito chocó contra la Tierra cuando aún estaba en sus primeros años, y era apenas un mundo acuático con sólo unos pocos continentes sobresaliendo del mar.
En su trabajo de campo, explicó Drabon, buscaban partículas de esférulas o diminutos fragmentos de roca dejados por el impacto del meteorito.
El equipo recogió 220 libras de roca y las llevó al laboratorio para analizarlas.
Los científicos descubrieron que el meteorito gigante provocó un tsunami que barrió el planeta. El calor del impacto provocó la ebullición de la capa superior del océano y el calentamiento de la atmósfera.
También detectaron evidencias de que el tsunami arrastró nutrientes como hierro y fósforo.
Además, la evaporación parcial del océano y la oscuridad probablemente perjudicaron a corto plazo a los microbios fotosintéticos de aguas poco profundas.
Según los científicos, la vida en los océanos más profundos se vio menos afectada.
Jon Wade, profesor asociado de materiales planetarios de la Universidad de Oxford, en Inglaterra, afirmó que la distribución de esta agua rica en hierro es el elemento crucial para saber cómo empezó la vida.
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El hierro es el elemento más abundante por masa en la Tierra, pero la mayor parte está encerrada en el núcleo terrestre, a 1,800 millas bajo nuestros pies, explicó Wade.
A pesar de eso, las formas de vida dependen del hierro para sobrevivir. Sólo dos formas de vida —los lactobacilos, presentes en el yogur, y la Borrelia burgdorferi, responsable de la enfermedad de Lyme— no dependen actualmente del hierro.
Como resultado, se produjo un auge temporal de microorganismos que dependían del hierro.
El estudio ha atraído la atención de los medios de comunicación de todo el mundo, algo que el equipo no tenía previsto.
“El artículo ha suscitado un interés sorprendente; supongo que tenemos que agradecérselo a los dinosaurios”, dijo Knoll.
“Estoy muy emocionada con mi investigación y sé que los resultados son importantes para la comunidad científica”, afirma Drabon. “Ver que el público también está interesado ha sido una sorpresa muy grata”.
