Este miércoles 15 de enero, un cohete Falcon 9 de SpaceX despegó desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, transportando dos módulos de alunizaje privados: Blue Ghost, de Firefly Aerospace y Resilience, de iSpace. Estas misiones tienen como objetivo recopilar datos y probar tecnologías esenciales para futuras exploraciones lunares, en el marco del programa Artemis de la NASA, que busca establecer una presencia humana permanente en la Luna hacia finales de la década.
Blue Ghost, desarrollado por la empresa estadounidense Firefly Aerospace, está programado para aterrizar en el Mare Crisium en aproximadamente 45 días. Su misión incluye la realización de pruebas tecnológicas y la recopilación de datos científicos sobre la superficie lunar. Por su parte, Resilience, el módulo japonés de iSpace, tomará una ruta más prolongada, utilizando asistencias gravitacionales, y se espera que llegue a la Luna en un período de cuatro a cinco meses. Su misión incluye el despliegue de un microrover para recolectar muestras del suelo lunar y la realización de experimentos relacionados con la producción de alimentos en el entorno del satélite.
Este lanzamiento de SpaceX marca el inicio de una serie de misiones lunares planificadas para 2025, reflejando la creciente participación del sector privado en la exploración espacial y los esfuerzos internacionales por establecer una presencia humana sostenible en la Luna.
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Esta misión no tripulada marca la primera incursión de Firefly en el envío de una nave espacial a la superficie lunar. La compañía es contratista del programa Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS) de la NASA, que forma parte del programa Artemis, bajo el cual la agencia espacial planea enviar nuevamente humanos a la Luna después de más de 50 años.
Entre los objetivos de la misión se encuentran la validación de tecnologías de perforación en el subsuelo lunar, la recolección de muestras de regolito, la computación tolerante a la radiación y el desarrollo de métodos para mitigar el polvo lunar, según informó la NASA.
Dentro del compartimento de carga del cohete Falcon 9 viaja un módulo de aterrizaje lunar de 2,3 metros de altura, desarrollado por Ispace, una empresa con sede en Tokio. El lanzamiento del miércoles marcó el segundo intento de la compañía por enviar su nave espacial Hakuto-R a la Luna.
Ispace tiene como objetivo ofrecer sus servicios a agencias espaciales y empresas privadas interesadas en enviar cargas útiles, como experimentos científicos, a la Luna. Al igual que Astrobotic Technology, con sede en Pittsburgh, que desarrolló el módulo de aterrizaje lunar Peregrine —el cual sufrió un final en llamas durante su primer intento en enero de 2024— Ispace tiene sus raíces en el Google Lunar XPrize. Este concurso ofrecía 20 millones de dólares a la empresa que lograra llevar un módulo de aterrizaje a la superficie lunar, con el fin de fomentar la innovación en la tecnología espacial del sector privado.
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Ispace, que ahora cotiza en la Bolsa de Tokio, intentó por primera vez un aterrizaje en la Luna en 2023, pero la nave espacial Hakuto-R, utilizada en esa misión, se estrelló, dejando una nueva marca en la superficie lunar. La compañía atribuyó el fracaso a datos inexactos sobre la altitud de la nave espacial. Sin embargo, Ispace ha declarado que regresa con las lecciones aprendidas y está lista para lograr un aterrizaje suave en su segundo intento.
“Hemos reunido una gran cantidad de datos valiosos en la primera misión”, señaló Jumpei Nozaki, director financiero de la empresa, el lunes. “Por eso, los vamos a aprovechar al máximo en la segunda misión. Y sí, confiamos en que esta vez la misión será un éxito”.
Tanto Firefly como Ispace confirmaron que han establecido comunicación con sus respectivos módulos de aterrizaje, Blue Ghost y Resilience, después del lanzamiento. Ambas naves espaciales se encuentran en buen estado y operando según lo previsto mientras avanzan en sus viajes hacia la Luna.
La NASA mantiene numerosos contratos vigentes con empresas privadas, con el objetivo de impulsar los esfuerzos del programa Artemis. Su principal meta es llevar astronautas a la Luna en 2027 y, a largo plazo, establecer una base en la región polar sur lunar, donde se estima que el agua en forma de hielo, considerado el “nuevo oro lunar”, podría ser abundante.
Por su parte, Japón no quiere quedarse atrás en el creciente mercado del turismo espacial. La empresa que opera el módulo Resilience predijo hace unos años que, para 2040, la Luna contará con 1.000 habitantes y recibirá 10.000 visitantes anualmente. El objetivo de Ispace es “liderar la economía espacial” mediante la extracción de agua lunar y el envío de experimentos, suministros y otros materiales, tanto para gobiernos como para otras empresas espaciales.
Con el regreso inminente de las grandes potencias espaciales a la Luna, apoyadas por gigantes privados como SpaceX, este pronóstico parece cada vez más realista. En 2023, la consultora PwC estimó que el transporte lunar generará unos 350,000 millones de dólares a finales de la próxima década.
El futuro de Artemis, la millonaria misión a la Luna
Si las primeras misiones Artemis tienen éxito, las subsiguientes enviarán más componentes a la estación lunar, permitiendo que los astronautas realicen excursiones prolongadas en la superficie lunar, posiblemente durante semanas. Según Koerner, a medida que estas misiones avanzan, se vuelven más complejas, lo que exige una infraestructura de apoyo cada vez más sofisticada.
El proyecto Artemis también actúa como campo de pruebas para tecnologías desarrolladas en asociación público-privada. La NASA ha colaborado con Terran Orbital y Rocket Lab para lanzar la nave espacial Capstone, actualmente explorando la futura órbita del Portal Lunar. Maxar Technologies proveerá la energía y la propulsión para Gateway, mientras que Northrop Grumman trabaja en el módulo HALO, donde residirán y realizarán investigaciones los primeros astronautas en Gateway. SpaceX lanzará ambos mediante un cohete Falcon Heavy a finales de 2024.
La NASA ha elegido la fisión nuclear como la fuente de energía principal para satisfacer las necesidades de los futuros astronautas en Marte.
Estos programas a gran escala también generan oportunidades para la diplomacia global y las relaciones entre agencias espaciales. La NASA colabora con numerosos socios internacionales en Artemis: la Agencia Espacial Europea con el módulo de servicio de Orión en Artemis 1 y el I-HAB de Gateway, la agencia espacial japonesa desarrollando una nave espacial de suministro de carga para Gateway y explorando un vehículo lunar presurizado, y la agencia espacial canadiense diseñando un brazo robótico para la estación. Veintiún países han firmado los Acuerdos Artemis, un intento del gobierno estadounidense de establecer las mejores prácticas para la futura exploración lunar internacional.
Sin embargo, un proyecto tan ambicioso como el regreso a la Luna enfrenta desafíos políticos. En primer lugar, es costoso. Algunos críticos, como la ex subadministradora de la NASA, Lori Garver, señalan el elevado costo del Sistema de Lanzamiento Espacial de la agencia en comparación con el desarrollo menos costoso del cohete Super Heavy y la nave espacial reutilizable Starship de SpaceX.
Los programas que atraviesan múltiples administraciones presidenciales con diferentes prioridades pueden ser vulnerables a cambios políticos. Algunas veces, un programa no sobrevive a una transición en la Casa Blanca. Mientras que ex presidentes como George W. Bush y Donald Trump favorecieron las misiones lunares, Barack Obama se centró en el lanzamiento de seres humanos a Marte. “Artemis ha pasado por varias administraciones presidenciales, lo cual es prometedor. Pero aún hay incertidumbres considerando la gran inversión”, destaca Teasel Muir-Harmony, historiadora del espacio y curadora del National Air and Space Museum del Smithsonian en Washington.
