CNN —
Virginia se convertirá, si todo sale según lo previsto, en el primer centro mundial de energía de fusión nuclear a escala de red, capaz de aprovechar esta energía limpia futurista y generar electricidad a partir de ella a principios de la década de 2030, según anunció este martes la empresa Commonwealth Fusion Systems (CFS).
CFS, una de las mayores y más publicitadas empresas de fusión nuclear, realizará una inversión multimillonaria para construir la instalación cerca de Richmond. Cuando esté en operación, la planta podrá conectarse a la red y producir 400 megavatios, suficientes para abastecer de energía a unos 150.000 hogares, dijo su CEO Bob Mumgaard.
“Será la primera vez en el mundo que se disponga de energía de fusión a escala de red”, declaró Mumgaard. El gobernador de Virginia, Glenn Youngkin, celebró el anuncio y lo calificó de “momento histórico para Virginia y el mundo en general”.
La central representaría una nueva etapa en la búsqueda de la comercialización de la fusión nuclear, el proceso que da energía a las estrellas. Pero el camino no será fácil, entre otras cosas porque la tecnología aún no ha demostrado su viabilidad.
El mundo está desesperado por encontrar una fuente de energía limpia y abundante que pueda sustituir a los combustibles fósiles como energía de base siempre disponible: la fusión nuclear promete ser precisamente eso.
La fusión nuclear consiste en fusionar átomos para crear un potente estallido de energía a partir del elemento más abundante del universo: el hidrógeno. La tecnología más popular utiliza una máquina en forma de dona llamada tokamak.
La fusión es casi ilimitada, no produce contaminación que caliente el planeta y, a diferencia de la fisión, la tecnología nuclear que el mundo utiliza actualmente, no deja un legado de residuos nucleares a largo plazo.
Pero llevarla de los proyectos de investigación en laboratorios de todo el mundo al uso comercial ha resultado muy difícil. Una broma habitual en el sector es que, durante décadas, la fusión ha estado a unas décadas de distancia.
Es algo que CFS reconoce. “Nada ocurre de la noche a la mañana en la fusión”, afirma Mumgaard. Pero la startup, que se escindió del MIT en 2018 y ha recaudado más de US$ 2.000 millones hasta ahora, dice que se está moviendo a buen ritmo.
Está “metida de lleno” en la construcción de un tokamak capaz de demostrar energía de fusión neta: es decir, una reacción que produce más energía de la que consume. Espera producir su primer plasma, esto es, la nube sobrecalentada de gas cargado en la que se producen las reacciones de fusión, en 2026 y conseguir energía de fusión neta poco después.
Construir, poseer y explotar una central eléctrica para conectar la energía de fusión a la red es su “próximo acto”, dijo Mumgaard.
La empresa estudió más de 100 ubicaciones en todo el mundo antes de elegir el James River Industrial Center de Virginia. El sitio es propiedad de Dominion Energy, que lo arrendará a CFS y le prestará asistencia técnica. El proceso de construcción será largo y CFS afirma que aún está buscando permisos.
Se eligió este lugar por su economía en crecimiento, su mano de obra cualificada, su orientación hacia las energías limpias y la posibilidad que ofrecía de conectarse a la red tras la jubilación de una central de carbón, afirma CFS.
“A principios de la década de 2030, todas las miradas estarán puestas en la región de Richmond… como cuna de la energía de fusión comercial”, declaró Mumgaard.
Virginia es también el mayor mercado mundial de centros de datos, un sector que requiere enormes y crecientes cantidades de energía. Según un análisis del Boston Consulting Group, se prevé que el consumo energético de los centros de datos de Estados Unidos se triplique para 2030, lo que equivale a la cantidad necesaria para abastecer a unos 40 millones de hogares estadounidenses.
CFS afirma que la planta de Virginia será la primera de las miles que tiene previsto incorporar a la red en el futuro.
La startup no es la única empresa privada que intenta acelerar los plazos para lograr y comercializar la fusión nuclear, ya que otras también prometen hacerlo a principios de la próxima década.
En general, las nuevas empresas de fusión nuclear “tienden a ser un poco agresivas en sus promesas”, declaró el mes pasado a CNN Jerry Navratil, profesor de Energía de Fusión y Física del Plasma de la Universidad de Columbia. Hay una gran diferencia entre producir energía a partir de la fusión y tener un sistema práctico que ponga energía en la red y sea seguro, tenga licencia y funcione, añadió.
Mumgaard reconoció que “habrá baches en el camino y las cosas no cambiarán de la noche a la mañana”. Pero, añadió, “los diseñadores y planificadores pueden pasar ahora de una noción general a una ubicación específica para el siguiente capítulo del viaje de la fusión”.
