Nueva York – La audiencia pública en un subcomité de la Cámara de Representantes federal este jueves para evaluar el desempeño de LUMA Energy y Genera PR y el estatus de la reparación y modernización de la red eléctrica en Puerto Rico en general se vio matizada por cuestionamientos por parte de republicanos sobre la ausencia de funcionarios de la Administración Biden – Harris.
“Ya van 7 años de los huracanes Irma y María y todavía Puerto Rico sigue sufriendo incidentes de apagones sin ningún final claro a la vista…Yo estoy profundamente decepcionada que nuestros testigos de la Administración Biden han declinado participar”, planteó en su mensaje introductorio Harriet Maxine Hageman, presidenta del subcomité de Asuntos Indígenas e Insulares adscrito al de Recursos Naturales, donde se realizó la audiencia.
“Es inaceptable que nuestros invitados de Washington D.C. no están dispuestos a testificar cuando todos nuestros testigos de Puerto Rico han viajado para estar aquí con nosotros”, argumentó la republicana de Wyoming.
“La falta de participación de la Administración Biden-Harris en esta audiencia es otra señal de que están dispuestos a hablar, pero no a hacer cuando se trata de ayudar a los estadounidenses”, alegó.
La legisladora se refirió a la negativa del Departamento de Energía (DOE); la Administración Federal para Manejo de Emergencias (FEMA); y el Departamento de Vivienda (HUD) a acudir a la audiencia que inició a las 10 a.m.
FEMA presuntamente notificó al subcomité que, si el DOE no estaba presente, no testificarían. Para Hageman, el argumento es reprochable en vista de que un 80% de los fondos federales para reconstrucción en la isla provienen de FEMA.
De los, aproximadamente, $21,000 millones asignados a Puerto Rico para recuperación y reconstrucción, más $16,000 millones de fondos los maneja FEMA, precisó la presidenta del subcomité en su mensaje.
El presidente del comité de Recursos Naturales, el también republicano pero de Arkansas, Bruce Westerman secundó los planteamientos de Hageman.
Westerman dijo estar decepcionado con la decisión de los funcionarios de la Administración Biden de no participar del encuentro a pesar de que, supuestamente, se les avisó con tres meses de anticipación.
“La falta de participación del DOE, FEMA y HUD plantea serias dudas sobre el compromiso de la Administración con Puerto Rico y los millones de ciudadanos estadounidenses que viven en la isla. Considerando que la mayor cantidad de fondos de asistencia federal obligados para Puerto Rico para reconstrucción energética no han sido desembolsados, no es sorprendente que la Administración quiera evitar aparecer ante el Congreso”, adjudicó el legislador.
“La politización de la Administración Biden-Harris de la energía renovable sobre que es más barato, más confiable y limpia no es sostenible en Puerto Rico”, alegó.
Westerman planteó que, dado que la fragilidad de la red eléctrica y los continuos apagones siguen afectando la vida de los residentes y la economía de la isla, la celebración de la audiencia en plena temporada de huracanes, es pertinente.
“El incidente (tormenta Ernesto) junto a otros significativos apagones han dejado claro que asegurar la resiliencia de la red eléctrica de Puerto Rico no es un asunto para dejar para mañana, sino un reto que tiene que ser atendido ahora; debió ser atendido hace mucho tiempo”, agregó el legislador al tiempo que señaló que el asunto es uno complejo que no puede vincularse a un solo problema.
Por su parte, la comisionada residente en Washington D.C., Jenniffer González, aplaudió que Westerman mantuviera en calendario la audiencia sobre la crisis energética en la isla a pesar de que muchos legisladores están regresando a sus estados.
“Rechazar testificar en esta audiencia no solo es una clara indiferencia a este comité y a mí, la única representante electa en la isla para el Congreso, pero más importante a mis constituyentes”, declaró sobre la ausencia de representantes de la Administración de turno.
“Este es un asunto que tiene que ser tratado con toda la seriedad y urgencia que merece de todos los oficiales públicos…”, añadió la también candidata a la gobernación de Puerto Rico por el Partido Nuevo Progresista (PNP).
“La realidad es que, 7 años después, los apagones siguen afectando nuestra vida diaria. Esa es la realidad de la isla. El sistema apenas puede sostener la demanda y cualquier pico puede derribarlo”, añadió González quien ha cambiado de argumento en los últimos meses sobre si le cancelaría el contrato a LUMA de llegar a la gobernación.
Nydia Velázquez le responde a republicanos
En respuesta a los ataques de los republicanos sobre la política pública de la Administración Biden-Harris y la ausencia de funcionarios al cónclave, la representante demócrata de Nueva York, Nydia Velázquez, empezó su mensaje cuestionando que decidieran convocar tan tarde al encuentro.
“6 de octubre de 2021, ese día marca el único momento hasta hoy en que el Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes realizó una audiencia sobre el contrato de LUMA a solicitud mía y del miembro de alto rango (Raúl) Grijalva. Le tomó a este comité dos largos años para finalmente examinar la crisis energética de Puerto Rico, y en ese tiempo, la situación solo ha empeorado. Puerto Rico enfrenta la devastación del huracán Fiona y la tormenta tropical Ernesto; el último impactó el mes pasado. Por esa razón, la mitad de los consumidores de electricidad en la isla o 750,000 hogares fueron dejados a oscuras. Una semana después de la tormenta, unas 40,000 personas todavía estaban sin electricidad. El futuro de energía confiable, resiliente y limpia que prometió LUMA a los boricuas todavía está por materializarse”, expuso.
La legisladora de origen boricua continuó: “Es vergonzoso que este comité haya seleccionado el último día en septiembre en el calendario en el que muchos miembros ya están volando de vuelta a sus distritos para realizar esta audiencia crítica. Y es bien bueno venir y criticar a la Administración, pero, por qué no tuvimos esta audiencia seis semanas o seis meses antes; un año antes, y utilizar cada herramienta a nuestra disposición para obligar a las agencias federales para venir ante nosotros”.
Velázquez insistió en que la mayoría en la Cámara tuvo tiempo suficiente para examinar a fondo las condiciones del sistema eléctrico en la isla y la respuesta de las autoridades locales y federales.
“Esta es una plataforma conveniente para ciertos miembros para mostrar interés en el futuro energético de Puerto Rico; pero estemos claros, el Congreso tuvo mucho tiempo para cuestionar a LUMA, Genera, COR3, y todos los otros jugadores clave sobre qué ha pasado con los más de $21,000 millones asignados para reparar y modernizar la red eléctrica”, consideró.
Según la demócrata, los republicanos buscan adelantar propuestas para que Puerto Rico siga dependiendo de combustibles fósiles y gas natural.
“Los republicanos solo están atendiendo esto ahora porque el reciente Congreso está a punto de finalizar y están empujando una propuesta para diversificar las fuentes de energía en Puerto Rico”, puntualizó.
De los deponentes provenientes de la isla, el primero en hablar ante el subcomité fue Manuel Laboy, director ejecutivo de la Oficina Central de Recuperación, Reconstrucción y Resiliencia de Puerto Rico (COR3).
COR3 es la agencia creada en la isla para desembolsar fondos federales para proyectos de obra permanente en municipios, corporaciones como la Autoridad de Energía Eléctrica (AEE) y organizaciones sin fines de lucro, una vez FEMA los aprueba u obliga.
Laboy empezó refiriéndose al informe de la Contraloría General de Estados Unidos (GAO) en el que se describe el proceso de reconstrucción en Puerto Rico como el más grande y complejo en la historia de EE.UU.
El director de COR3 destacó iniciativas como “Accelerated Awards Strategy” (FAASt) implementada en 2019 para intentar agilizar el desembolso de dinero federal que resultó en $9,500 millones en fondos obligados para la red eléctrica en septiembre de 2020.
Sin embargo, Laboy aclaró que se trató de un presupuesto de plan maestro y no se autorizó ninguna actividad de construcción o desembolso de dinero en ese momento.
“Para hacer eso, se tuvo que someter a FEMA información del alcance del trabajo (Scope of Work, SOW) para que revisara asuntos de impacto ambiental y de preservación histórica y aprobar fondos adicionales para medidas de mitigación”, detalló.
Una vez se completó ese proceso, COR3 pudo atender las solicitudes para desembolsar los fondos, continuó Laboy.
“Además, FEMA opera bajo un modelo de reembolso. Para atender asuntos de liquidez, COR3 con la aprobación de FEMA, lanzó el programa Working Capital Award en junio de 2022. Este programa provee un adelanto en fondos de 25% para trabajo permanente aprobado hasta 75% de la parte federal agilizando el paso de la recuperación”, señaló.
“Hasta el 2021, había cero proyectos aprobados para la red eléctrica, cero. Desde entonces, ha habido 189 proyectos aprobados para construcción y desembolso que totalizan $1,500 millones de dólares. Gracias a WCA aproximadamente $1,3000 millones han sido desembolsados. Esto representa 26% de los $9,500 millones que FEMA ha autorizado para la reconstrucción de la red eléctrica”, añadió.
Laboy culminó emplazando al Congreso a que revise leyes y reglamentos para que sea más sencillo el proceso de solicitud y aprobación por parte de FEMA, y para que se eliminen las restricciones innecesarias que, según él, complican los procesos. Mencionó que algunas están relacionadas con requisitos ambientales y de preservación histórica. Laboy además pidió examinar las políticas de FEMA que no hacen retroactiva la aplicabilidad de ciertos fondos en la isla y la necesidad de ajustar los costos de los proyectos para que se atemperen a los aumentos por inflación.
LUMA insiste en que maneja una crisis heredada
Juan Saca, director ejecutivo de LUMA Energy, insistió en que décadas de negligencia por parte del antiguo operador continúan siendo un reto para avanzar con la reparación y modernización de la red eléctrica, esto combinado con los daños del huracán María y “frecuentes tormentas poderosas debido a los efectos de clima extremo”.
“LUMA asumió labores como operador de la transmisión y distribución en junio de 2021, solo cuatro años después del devastador impacto del huracán María, una tormenta que afectó todo el sistema eléctrico en Puerto Rico y dejó a los consumidores a oscuras por meses, 11 meses. Incluso, antes del huracán, la red eléctrica de Puerto Rico estaba por debajo de los estándares de fiabilidad. Al sistema además se le permitió que se deteriorara debido al mal manejo financiero, eventualmente resultando en una quiebra de $10,000 millones de dólares en 2017, que al día de hoy permanece sin resolver”, afirmó.
Saca sostuvo que los más de 4,000 empleados de LUMA, de los que dijo estar muy orgulloso, continúan progresando en múltiples áreas.
“Además de nuestros esfuerzos diarios de mejoras, también dimos inicio a 460 proyectos críticos de FEMA, con 171 aprobados. De estos, un 87 %, o 149 proyectos, ya están en construcción o completados. Es un logro importante, teniendo en cuenta que la AEE no llevó a cabo la construcción de ningún proyecto de capital”, consideró Saca.
También dijo que se enfocan en el primer proyecto de despeje de vegetación de más de 16,000 millas de líneas eléctricas que se extenderá por varios años.
Según Saca, los trabajos reducirán la cantidad de interrupciones hasta un 45 % una vez completada.
Otro proyecto que catalogó como clave es el de contadores inteligentes, con el fin de reemplazar los 1.5 millones de contadores eléctricos en todo Puerto Rico mediante nueva tecnología.
Con relación a la respuesta a la tormenta Ernesto en agosto pasado, Saca calculó que más del 90 % de los clientes ya tenía el servicio restablecido 54 horas después.
NEPR asegura que investiga apagones
Antonio Torres Miranda, comisionado asociado del Negociado de Energía de Puerto Rico (NEPR), planteó que tras los apagones masivos de junio, la entidad inició inmediatamente una investigación para prevenir que se repitan.
“El NEPR también está atendiendo la falta de generación que es otra de las causas de los apagones que Puerto Rico experimenta. El NEPR inició un sumario para LUMA, la Autoridad de Energía Eléctrica (AEE) y Genera desarrollan planes prioritarios de estabilización. Esos planes tienen que incorporar mejoras para el sistema eléctrico en el periodo de los próximos dos años”, resaltó el comisionado asociado.
A pesar de los esfuerzos, la remoción de vegetación sigue siendo un asunto crítico, reconoció Torres Miranda en su ponencia.
“Más de la mitad de los apagones están relacionadas con la vegetación. Nosotros le requerimos a LUMA actualizaciones frecuentes sobre los $1,200 millones en financiamiento federal para la iniciativa reciente de manejo de vegetación en toda la isla que está en curso”,
Los generadores de energía que se han distribuidos en distintas plantas los catalogó como soluciones temporeras necesarias para la fiabilidad del sistema.
Mencionó que el proceso de reestructuración de la deuda en la que se encuentra la AEE complica planes a largo plazo e inversión.
“Su resolución es crucial para acceder al mercado de bonos y enfocarnos en mejoras operacionales”, puntualizó.
AOC cuestiona a CEO de Genera PR
La representante demócrata también boricua y de Nueva York, Alexandra Ocasio-Cortez (AOC), cuestionó directamente a Brannen McElmurray, CEO de Genera PR, compañía privada que asumió los activos de generación en el verano del año pasado, sobre el enfoque en el uso de gas natural como parte de la transformación enérgetica en la isla.
AOC directamente le preguntó a McElmurray cómo lo anterior va a acorde con la política pública de las autoridades federales y locales de transición a 100% energía renovable de aquí al 2050.
“Desde nuestra perspectiva en Genera, uno de nuestros mandatos es reducir el costo de la electricidad. Hoy, con respecto a la flota que operamos, 50% de la electricidad es generada por petróleo y 50% por gas. Del dinero que nos toma a nosotros operar el sistema…”, inició McElmurray cuando AOC lo interrumpió para cuestionarle en específico si su punto era que el uso de gas natural ayudaría a reducir los costos de la electricidad.
“Nosotros creemos que queremos ver el petróleo ir hasta cero, y para recursos controlables, nosotros creemos que debe utilizarse gas, o hidrógeno en el futuro”, respondió el deponente.
