Cuando a Quincy Jones, en su famosa entrevista de 2018 con la revista New York , se le pidió que nombrara la mayor innovación musical de su legendaria carrera, respondió: “Todo lo que he hecho”. Es difícil discutirlo. Solo hay que ver el incomparable legado que Jones, fallecido el pasado 3 de noviembre a los 91 años, ha dejado tras de sí. Nacido en 1933, empezó como trompetista de jazz y llegó a formar parte de la banda de Dizzy Gillespie, a la vez que perfeccionaba sus habilidades como productor, compositor y arreglista para Count Basie, Duke Ellington y Ray Charles.
Incluso participó en los inicios del rock & roll, dirigiendo y arreglando el disco de Big Maybelle de 1955 Whole Lotta Shakin’ Goin’ On, dos años antes de que Jerry Lee Lewis grabara su exitosa versión de la canción. Su trabajo de producción empezó a cobrar importancia a principios de los sesenta, cuando dirigió las primeras grabaciones de una cantante desconocida llamada Lesley Gore, que enseguida se convirtió en un icono del pop. También empezó a recibir nominaciones a los Grammy, de los que llegó a llevarse 28 (compartiendo el récord de la época de mayor número de Grammys ganados por un artista vivo).
En los años sesenta, Jones se convirtió en un prolífico compositor de bandas sonoras y en un artista discográfico por derecho propio. Un derrame cerebral en 1974 estuvo a punto de acabar con su vida, pero se recuperó rápidamente y dirigió el ascenso triunfal de Michael Jackson al estrellato en solitario, a partir del histórico Off the Wall de 1979. Desde entonces, la innovadora mezcla de tecnología de estudio, composiciones de primer nivel y arreglos esculturales de Jones, que culminó en Thriller de Jackson, alteró el paisaje sonoro de los ochenta y más. El pop y el R&B del siglo XXI serían irreconocibles sin su influencia. He aquí 10 de sus mejores producciones y composiciones para otros artistas, junto con algunas menciones honoríficas.
Ray Charles, ‘The Ray’ (1957)
Es sorprendente que Jones no acabara trabajando estrechamente con Ray Charles. Ambos se conocieron siendo adolescentes en Seattle y forjaron una amistad. Una de las pocas grabaciones en las que ambos trabajaron juntos fue el álbum de 1957 The Great Ray Charles. En su primera colaboración, Ahmet Ertegun y Jerry Wexler, de Atlantic, se encargaron de la producción, pero Jones hizo algunos arreglos y compuso el primer tema del disco. ‘The Ray’ es un instrumental profundo y lleno de swing que muestra el lado jazzístico de Charles, gracias en parte a las contribuciones del saxofonista David “Fathead” Newman y el bajista Oscar Pettiford.
Little Richard, The King of the Gospel Singers (1962)
También conocido como It’s Real, el álbum de 1962 de Little Richard, The King of the Gospel Singers, se sitúa a principios de los sesenta, en medio de su alejamiento de los sonidos terrenales del rock & roll en favor de la elevación espiritual del gospel. En una época en la que muchos músicos afroamericanos pasaban de lo sacro a lo profano, Richard tomó la dirección opuesta, un movimiento que sorprendió a sus fans y que se vio agravado por el hecho de que sus discos de gospel no siempre eran tan buenos. La salvación llegó con Jones. Como dijo el productor en las notas de presentación del álbum: “Fue un verdadero placer trabajar con Little Richard en Nueva York; aunque seguía siendo muy religioso, me di cuenta de que nunca perdió su sentimiento por el Rock ‘n’ Soul”. De hecho, Jones ayudó a relucir el Richard de antaño en temas como ‘Joy Joy Joy’, por no mencionar el soul atmosférico de ‘(There Will Be) Peace in the Valley (For Me)’.
Dizzy Gillespie, New Wave (1963)
“Me encantaba Dizzy desde que tenía doce años. Tenía estilo, alma, técnica, sustancia”, dijo Jones en Q. En su papel de trompetista de jazz, empezó a tocar con Gillespie en 1956, convirtiéndose en el director musical de la leyenda en el proceso. En 1963, llegó a producir a su antiguo jefe en el álbum de Gillespie New Wave! de 1963. Aunque no hay mucho que distinga al álbum en cuanto a la producción, es un documento claro y nítido del Embajador del Jazz durante su potente fase latina y afrocubana, que incluye animados pasajes por los estándares de bossa nova de Antônio Carlos Jobim ‘One Not Samba’ y ‘Chega de Saudade’. Jones, que estaba a punto de tener su primer éxito pop con Lesley Gore, estaba perfeccionando el fino arte del cruce de géneros. “Realmente no me preocupan demasiado las categorías”, declaró a Record Mirror. “Todo es música: se trata de las mismas doce notas de la escala, ya sea Lesley Gore o Gillespie. Si trabajas siempre con el mismo estilo, te quedas anticuado. Me gusta moverme y mantenerme fresco”.
Lesley Gore, ‘It’s My Party’ (1963)
Lesley Gore era la típica adolescente de los suburbios antes de que su demo cayera en manos de Jones. Por aquel entonces, Jones se dedicaba a las ventas y la producción para Mercury Records, donde había sido contratado como primer vicepresidente de color de un importante sello discográfico neoyorquino. Trabajaba sobre todo con cantantes de jazz como Sarah Vaughan, Dinah Washington y Nina Simone, pero en Gore vio el futuro. “Tenía una voz melosa y distintiva y cantaba afinado, cosa que muchas cantantes de rock and roll adultas no podían hacer, así que la fiché”, recuerda en Q. El primer fruto de esa unión creativa, el alegre y juvenil éxito ‘It’s My Party’, convirtió a Gore en una estrella de la noche a la mañana, justo cuando los Beatles daban el pistoletazo de salida a la cultura juvenil de una nueva década trascendental. “Escuchó mis maquetas, Quincy me llamó y me hizo una oferta que no pude rechazar”, dijo la difunta Gore en una entrevista en directo con Anthony DeCurtis, de Rolling Stone, en 2006. “No se puede igualar a un genio como Quincy Jones”.
Lesley Gore, ‘You Don’t Own Me’ (1964)
‘You Don’t Own Me’, la canción más famosa de Lesley Gore, no llegó a través de Jones. Fue al revés. Como le contó a Anthony DeCurtis, los compositores John Madara y David White se la tocaron después de un concierto en Catskills, tras el cual ella “se volvió loca. Sabía que me encantaba esta canción. Les pedí que volvieran a Nueva York el lunes y se reunieran conmigo en Mercury con Quincy para tocarle la canción. Y le encantó tanto como a mí”. El oído de Jones para los éxitos, así como su creciente habilidad para convertir sus conocimientos de jazz y teoría musical en pop convincente, fueron decisivos en el auge de ‘You Don’t Own Me’. Esta canción dramática y orquestal se convirtió rápidamente no sólo en un éxito, sino también en uno de los primeros himnos feministas. A Gore aún le faltaban años para identificarse como parte de la comunidad LGBTI+, pero la resonancia del mensaje de empoderamiento de la canción fue universal al instante.
Aretha Franklin, Hey Now Hey (The Other Side of the Sky) (1973)
“Disfruté mucho trabajando con Quincy Jones, fue genial”, declaró Aretha Franklin a Blues & Soul en 1973, poco después de la publicación de su álbum Hey Now Hey (The Other Side of the Sky), producido por Jones. Si sonaba un poco a la defensiva, es porque el álbum no fue un éxito entre la crítica o el público, al menos relativamente. Sin embargo, Hey Now Hey ha envejecido bien, y con razón; aunque no es uniformemente tan valiente y descarnado como sus anteriores trabajos para Atlantic Records, explora una panoplia de estados de ánimo y texturas, y el sencillo ‘Master of Eyes (the Deepness of Your Eyes)’, que no es del álbum pero sí de Jones, ganó un Grammy. “Quería hacer las cosas como a mí me gustaban y esperaba que al público le gustaran un poco más de lo que les gustaron”, continúa Franklin. “El álbum tuvo bastante éxito, pero la gente parece preferir que hagamos sólo cosas funky o temas de blues, y yo quería probar algo un poco diferente con material que me gustara a mí”.
The Brothers Johnson, ‘Strawberry Letter #23’ (1977)
Jones se topó con el guitarrista George Johnson y el bajista Louis Johnson cuando escuchó su trabajo en un demo de Taka Boom, hermana de Chaka Khan. Le encantó lo que oyó, contrató a los hermanos como banda de acompañamiento, los incluyó en la banda sonora de Roots y produjo un impresionante debut funk para su grupo, los Brothers Johnson, Look Out for #1, en 1976. Pero los Brothers no conocieron el éxito masivo hasta 1977 con el lanzamiento de ‘Strawberry Letter #23’. Su versión de la lenta y sensual canción soul de Shuggie Otis de 1971 sedujo al público en un año en el que la música disco y el punk sacudían el mundo. “No queríamos ceñirnos a un solo ritmo, y lo fácil para nosotros habría sido sacar otro álbum que se ciñera al funk”, explicaron los hermanos a Blues & Soul. “Ahí es donde entra Quincy como productor. Todos hablamos de lo que debería ser el segundo álbum, y él señaló que teníamos que ser conscientes de lo que estaba pasando en la música en general ahí fuera, hacia dónde iba”.
Michael Jackson, Off the Wall (1979)
Antes de Off the Wall, tanto Jones como Michael Jackson eran artistas famosos y ricos. Pero ese álbum los impulsó a una órbita radicalmente superior. En 1979, la música disco se enfrentaba a una reacción equivocada que incluía la quema masiva de discos, y Off the Wall demostró que el estilo podía reducirse, despojarse de su extravagancia y renacer. Jones había trabajado por primera vez con un Jackson de 19 años en The Wiz, y como recuerda en Q, “bajo su tímido exterior había un artista con un ardiente deseo de perfección y una ambición sin límites por ser el mayor artista del mundo”. Tomó a Jackson, al que cariñosamente apodaba Smelly, bajo su tutela, y convirtió su álbum en solitario de 1979 Off the Wall en la plantilla del post-disco. Los numerosos éxitos del disco, entre ellos ‘Don’t Stop ‘Til You Get Enough’ y ‘Rock With You’, prácticamente crearon el sonido de los ochenta, y pusieron a Jackson en el camino de Thriller. “Quincy Jones lo produjo y nos lo pasamos en grande”, dijo Jackson sobre Off the Wall en una entrevista con Blues & Soul. “Fue el álbum más fluido en el que he participado. Había tanto amor que fue increíble. Todo el mundo colaboró con tanta facilidad”.
Rufus and Chaka Khan, Masterjam (1979)
Poco después de Off the Wall llegó una obra maestra menos anunciada pero totalmente digna, Rufus and Chaka Khan’s con ‘Masterjam’. El veterano grupo de funk permitió a Jones darles una elegante actualización post-disco, que encajaba con la aparición simultánea de Khan como estrella de la música disco en solitario. En Blues & Soul, Khan aprobó la metodología de Jones en el estudio de “búsqueda de la perfección”, mientras que el teclista Kevin Murphy declaró a la misma revista: “¡Trabajar con Quincy ha sido una experiencia maravillosa para todos nosotros! Ha sido realmente un ángel, y aunque yo tenía un concepto diferente de lo que podía esperar, resultó ser todo lo contrario. Tomó la pelota y se puso a correr con ella; encajó muy bien con lo que somos y todos nos sentamos a rapear”.
The Brothers Johnson, ‘Stomp!’ (1980)
George y Louis Johnson siguieron trabajando con Jones a lo largo de su enorme bache de finales de los setenta, y contribuyeron a muchas de sus producciones de la época, Off the Wall y Masterjam incluidas. Pero los Brothers Johnson volvieron a brillar con luz propia en 1980. Su sencillo ‘Stomp!’ arrasó en las listas de éxitos de aquel año, logrando el equilibrio ideal entre la épica de la música disco y el nuevo funk de los ochenta. En el tema, George y Louis hacen breves pero asombrosos solos con sus respectivos instrumentos, un recordatorio del virtuosismo que tanto impresionó a Jones la primera vez que los escuchó. “Quincy nos abrió la cabeza a muchas cosas. Ahora escuchamos todo tipo de música, mientras que antes estábamos más limitados”, comentaron a Blues & Soul. “Nos fijamos en Quincy porque queremos llegar algún día a donde él está. Es una responsabilidad muy pesada, pero le respetamos enormemente”. Los Brothers Johnson nunca volverían a igualar ese éxito, pero su lugar en la historia del pop ya estaba asegurado.
Otros grandes éxitos
George Benson, Give Me the Night (1980)
Lena Horne, The Lady and Her Music (1981)
Patti Austin, Every Home Should Have One (1981)
Donna Summer, Donna Summer (1982)
Michael Jackson, Thriller (1982)
James Ingram, It’s Your Night (1983)
Frank Sinatra, L.A. Is My Lady (1984)
USA for Africa, ‘We Are the World’ (1985)
Michael Jackson, Bad (1987)
Tevin Campbell, ‘Strawberry Letter #23’ (1991)
