Además de conocer su importancia ambiental y climática, a lo largo de este artículo analizaremos qué son los icebergs, cómo se forman, sus diferencias con los glaciares, los diversos tipos que existen y algunas curiosidades fascinantes que probablemente no conocías.
Según la Fundación Aquae, en iceberg es una gran masa de hielo que se ha desprendido de un glaciar o de una plataforma de hielo y flota en el océano. Aunque la mayor parte del iceberg se encuentra bajo el agua, solo una pequeña porción es visible sobre la superficie; hasta un 10%, señala National Geographic.
En cuanto a sus dimensiones, el tamaño de un iceberg puede variar de manera indiscriminada, por lo que su definición comprende tanto pequeños bloques como enormes placas de hielo que pueden medir cientos de kilómetros cuadrados. ¿Sabías que sus nombres se otorgan por cuadrantes y deben cumplir una serie de requisitos?
Según la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, estos deben contar una longitud superior a 18,5 kilómetros a lo largo de su eje mayor, una posición al sur de la latitud 60 °S y que el avistamiento se haya producido al menos durante los últimos 30 días.
Una vez categorizado, se identifica con la letra de su cuadrante antártico de origen, junto a un número secuencial, que se corresponde con el orden de avistamiento del cuadrante en cuestión. Por ejemplo, el iceberg B65 haría referencia al iceberg número 65 avistado en el cuadrante B.
Cómo se forman los icebergs
Si algunos icebergs pueden llegar a superar el tamaño de una isla, ¿cómo se forman exactamente? Su formación comienza precisamente en los glaciares, que son enormes acumulaciones de nieve que se compactan y se convierten en hielo a lo largo de miles de años.
En las regiones polares, la nieve se acumula año tras año y el peso de las capas superiores comprime las capas inferiores, formando así el hielo glaciar. Con el paso del tiempo, el glaciar avanza hacia el mar y de este se desprenden fragmentos de hielo que caen al océano, formando icebergs en un proceso conocido como desprendimiento o calving.
El tamaño y la forma de un iceberg dependen, a su vez, del tamaño del glaciar del cual se desprende y de las condiciones ambientales. El calentamiento global está acelerando este proceso, provocando que cada vez se desprendan más fragmentos con un tamaño mucho mayor.
Diferencia entre icebergs y glaciares
Aunque tanto los icebergs como los glaciares están compuestos de hielo, existen importantes diferencias entre ellos basadas en el proceso de formación, su ubicación y la manera en la que se desplazan.
En primer lugar, un glaciar es una masa de hielo terrestre, formada por la acumulación y compactación de nieve a lo largo de miles de años. Los glaciares se encuentran en zonas montañosas y en las regiones polares y se mueven lentamente debido a la gravedad.
Por otro lado, un iceberg es un trozo de un glaciar que se ha desprendido y flota en el mar. Mientras que los glaciares se mueven lentamente sobre la tierra, los icebergs se desplazan a través de las corrientes oceánicas. Asimismo, los glaciares pueden ser de varios tipos, como glaciares de valle y de manto, mientras que los icebergs se categorizan según su tamaño y forma.
Tipos de icebergs
Como acabamos de mencionar, los icebergs se pueden clasificar en varias categorías según su tamaño y forma. En cualquier caso, no existe una estandarización internacional, por lo que se suele recurrir precisamente a estos valores.
Por ejemplo, la clasificación por forma comprende los siguientes tipos de iceberg:
– Tabulares: son de gran tamaño, planos y de forma rectangular con lados escarpados.
– No tabulares: cuentan con varias formas irregulares en su superficie, como cúpulas, bloques y cuñas.
Dentro de los icebergs no tabulares —ojo, no confundir con tubulares—, podemos encontrar las siguientes clasificaciones:
– Wedge: similar a un tubular, pero con una ladera empinada y la otra sumergida.
– Pinnacled: presentan múltiples picos o torres que se elevan desde la masa principal del iceberg.
– Dry-Dock: forman una depresión o un canal en el centro que puede llenarse de agua.
– Dome: cuenta con el extremo superior redondeado.
– Blocky: de gran altura, con laderas empinadas y la cima plana.
Si atendemos a su tamaño, existen seis tipos de icebergs diferentes:
– Glowler: menos de 1 metro de altura y menos de 5 metros de largo.
– Bergy Bit: de 1 a 4 metros de altura y de 5 a 14 metros de largo.
– Pequeño: de 5 a 15 metros de altura y de 14 a 60 metros de largo.
– Mediano: de 16 a 45 metros de altura y de 61 a 122 metros de largo.
– Grande: de 46 a 75 metros de altura y de 123 a 213 metros de largo.
– Muy grande: de más de 75 metros de altura y más de 213 metros de largo.
Curiosidades sobre icebergs
Alrededor de estas formas de la naturaleza, existe toda una lista de datos interesantes y curiosidades sobre icebergs. Estos son algunos que merece la pena conocer.
¿Qué sucedió con el iceberg del Titanic
El iceberg más famoso de la historia es, sin lugar a dudas, el que hundió al RMS Titanic en 1912. Este desastre marítimo ocurrió cuando el Titanic chocó con un iceberg en el Atlántico Norte, llevándose consigo más de 1.500 vidas.
Aunque no se tienen imágenes del iceberg responsable, recientemente se han desvelado algunas fotografías del que se cree que fue el causante de su hundimiento, las cuales fueron tomadas, supuestamente, por un capitán de una embarcación diferente.
Los relatos de los sobrevivientes y las investigaciones posteriores también han ayudado a crear una imagen del mismo, por lo que bien podríamos encontrarnos ante el iceberg original. Si te interesa, la ubicación exacta del hundimiento es 41° 26′ N, 50° 24′ E.
Colores del iceberg
¿Sabías que la mayoría de los icebergs son de color blanco o azul debido a la forma en que el hielo absorbe y refleja la luz? A pesar de ello, algunos icebergs pueden presentar tonos verdes, negros o rayados, dependiendo de las impurezas y de la inclusión de sedimentos y algas.
Los icebergs azules son especialmente impresionantes, ya que su color se debe a la densidad del hielo, que absorbe todas las longitudes de onda de luz, excepto el azul. Para prueba, la siguiente imagen:
El mayor iceberg registrado
Según datos históricos, el mayor iceberg registrado hasta la fecha es el A23a, que se desprendió de la plataforma de hielo Filchner en el año 1986.
Mide aproximadamente 3.900 kilómetros cuadrados y tiene un grosor de 280 metros, por lo que sus dimensiones son similares, al menos en altura, a la de un rascacielos neoyorkino. En superficie, es similar a la isla de Mallorca.
Sin embargo, el iceberg más grande en términos de superficie y grosor que se ha desprendido de la Antártida en la historia reciente es el A68a, que se separó de la plataforma de hielo Larsen C en 2017.
Originalmente, medía 5.664 kilómetros cuadrados y tenía un grosor de unos 200 metros, aunque ha sufrido fragmentación y pérdida de masa, si bien sigue siendo el iceberg más grande del mundo en términos de superficie y grosor.
Importancia de los icebergs
Los icebergs no solo son fascinantes por su tamaño y belleza, también cumplen una función esencial en nuestro planeta y afecta a aspectos como la estabilidad de los ecosistemas y la regulación de la temperatura media global, así como los indicadores climáticos asociados a estos.
Regulación de temperaturas
Los icebergs actúan como reguladores naturales de la temperatura del océano. A medida que se derriten, liberan agua fría en el mar, alterando las corrientes oceánicas y, por ende, el clima global. Este proceso ayuda a mantener un equilibrio en la temperatura de los océanos, modificando los patrones y marcadores climáticos de todo el mundo.
Ecosistemas marinos
Los icebergs también son espacios para la vida marina. Cuando se derriten, liberan nutrientes en el agua, lo que fomenta crecimiento de fitoplancton, que es la base de la cadena alimentaria marina. Asimismo, por su inmensidad y orografía del terrero, ofrecen refugio para diversas especies de peces y mamíferos marinos, convirtiéndose en importantes puntos de biodiversidad.
Indicadores climáticos
Los icebergs sirven como perfectos indicadores del cambio climático. Como señalan diversos informes, el aumento en la frecuencia y el tamaño de los icebergs desprendidos de las plataformas de hielo de la Antártida y Groenlandia es una señal alarmante del calentamiento global.
En este caso, el estudio de los patrones de desprendimiento y derretimiento de los icebergs permite a los científicos obtener información sobre el estado de nuestro clima y predecir futuros cambios para actuar en consecuencia, si es que el punto de no retorno no nos alcanza.
Conclusión
Al margen de su definición, los tipos según su tamaño o forma o algunos datos de interés, los icebergs son un elemento más en la cadena que sustenta el equilibrio climático y ecológico de nuestro planeta.
El aumento constante de las temperaturas no solo afecta a la vida humana tal como la conocemos, también al resto de las especies y ecosistemas.
La disminución de la masa de hielo polar y el incremento de los desprendimientos de icebergs son indicadores claros del cambio climático, subrayando, una vez más, la necesidad de adoptar medidas urgentes para mitigar sus consecuencias, cumplir con los objetivos de la COP y proteger estos elementos del medio ambiente.
