Arturo Hilario
El Observador
La agitación social es un término que se utiliza para describir el acto de activismo, que en sí es útil como parte de la organización comunitaria, un proceso que plantea problemas en una comunidad y crea redes de ideas afines para ayudar a ejercer presión sobre el status quo con el fin de lograr un cambio.
En el Área de la Bahía hay una rica historia de activismo social y movimientos de organización comunitaria, desde los disturbios por los derechos civiles de la década de 1960 en Berkeley y San Francisco hasta los boicots a las uvas liderados por el ícono de los derechos civiles César Chávez y el sindicato United Farm Workers.
American Agitators, un nuevo documental del cineasta del Área de la Bahía, Ray Telles, explora la vida de uno de los pioneros clave pero rara vez mencionados en la organización comunitaria, Fred Ross, Sr. La película tendrá su estreno mundial en el Festival de Cine Cinequest el domingo 16 de marzo, con Telles, el equipo de filmación y otros invitados presentes.
Telles es un galardonado documentalista y profesor de la Universidad de California en Berkeley, con más de 40 años de experiencia en la industria de la televisión y el documental. Desde sus inicios en Los Ángeles con Univisión (entonces Spanish International Network) hasta su trabajo con PBS y posteriormente en el cine independiente, Telles ha narrado numerosas historias y capturado la vida de muchas personas a lo largo de su distinguida carrera.
Sin embargo, durante todo ese tiempo, ha pasado 30 años intentando contar la historia de un hombre, Fred Ross Sr., no sólo por el respeto que siente por el estratega organizador, sino por una promesa que le hizo a su querido amigo e hijo de Ross Sr.
Fred Ross, Jr., quien también era organizador, buscó por primera vez la ayuda de Telles para filmar un homenaje cuando su padre falleció en 1992. A partir de ahí, desarrollaron un proyecto para documentar la vida de Ross Sr.
“Así que, básicamente, en 1992, filmamos su homenaje aquí en San Francisco, en el Delancy Street Center. Acudió muchísima gente de todo el estado. Dolores Huerta, César Chávez, Jerry Brown, Nancy Pelosi, todos los políticos. Toda esa gente con la que había trabajado a lo largo de los años. Teníamos estas imágenes de 1992, y Fred Jr., quien también era organizador, me insistió durante años y me dijo: “Oye, hagamos una película sobre mi padre. ¡Hagámosla!””.
A medida que pasaba el tiempo, Telles mantuvo presente el proyecto que él y su amigo Ross Jr. querían que el mundo viera, la historia de un hombre y su importante labor en el activismo y el papel que desempeñó en la creación de generaciones de organizadores comunitarios en el Área de la Bahía y más allá.
Nacido en 1910 en San Francisco, Ross Sr. se crió en la región de Echo Park de Los Ángeles y después de obtener una credencial de docente de la USC pasó a hacer trabajo social.
Al trabajar con trabajadores agrícolas migrantes y refugiados del Dust Bowl, vio de primera mano la falta de protección de ciertos miembros de la sociedad, lo que forjó su visión fundamental sobre las injusticias. A partir de este momento, nació el mito de Fred Ross, Sr.
Inicios
Telles nació en Los Ángeles de padres mexicanos y se considera chicano. “Soy originario de Los Ángeles y mexicoamericano, chicano. De padres, mi madre es de Chihuahua y mi padre de El Paso. Así que crecí en Los Ángeles y llegué al Área de la Bahía hace unos 50 años”.
Su trayectoria de la producción televisiva al cine incluyó uno de sus documentales más importantes, que trataba sobre los esfuerzos organizativos de un hombre de Yuma, Arizona. “Tengo una larga trayectoria en este tema. En 1997 hice una película titulada “La Lucha en los Campos”, sobre César Chávez y los Trabajadores Agrícolas. Fue una película nacional en PBS. A lo largo de los años, he realizado numerosos reportajes sobre agricultura, sobre el trabajo y sobre muchos de los temas que Fred Ross abordó, y que hemos abordado en esta película”.
A partir de ahí, el largo camino para crear American Agitators fue de paciencia, dolor y sincronización. La producción comenzó en 2021, pero de inmediato se topó con la tragedia.
“Estuvimos preparándolo mucho tiempo. Pero finalmente decidimos hacer la película. Lo triste es que yo era amigo de Fred Jr., y él amaba a su padre y le apasionaba que lo reconocieran. Decidimos seguir adelante con la película y, a los pocos meses de empezar, le diagnosticaron cáncer de páncreas. Seguimos trabajando duro, y falleció ese otoño.”
El hecho de que Telles perdiera a su socio creativo y amigo durante la producción hizo que fuera mucho más importante terminar el proyecto y lanzarlo al mundo, tanto como cumplimiento de una promesa como una forma de honrar el trabajo de Fred Sr. y Fred Jr., y la interminable batalla por la justicia social.
“En cierto modo, esta es una película dedicada a su padre, pero también a Fred Jr. Y todas las personas que capacitaron para ser organizadores apoyaron firmemente esta película y siguen haciéndolo. Pero la verdadera esencia de esta película reside en las comunidades, los sindicatos y las personas que pueden usarla para organizar y enseñar a organizar. Así que es un proyecto a largo plazo.”
Como era entonces, así es ahora
Como documental, American Agitators cuenta una historia, pero lo más importante es que su relevancia para el clima político actual podría empoderar al público a querer construir sus propias redes en sus comunidades.
Ahora que es la víspera del estreno mundial en el Festival de Cine Cinequest en el centro de San José, a kilómetros de donde Fred Sr. y César Chávez vagaron y trabajaron, Telles siente satisfacción y esperanza de que sirva de inspiración.
“Para empezar, he cubierto algunas de estas historias a lo largo de los años de diferentes maneras. Ahora, poder reunir los diversos elementos que componen esta película fue muy gratificante. Además, consideramos que es una película muy oportuna porque trata sobre la organización, el poder individual para actuar y generar cambios, y el poder del voto. Realmente no habíamos imaginado lo que sucedería con las elecciones, y ahora esta película es más relevante de lo que jamás imaginamos.”
Es evidente que en la actualidad aún no hemos solucionado los problemas sociales de nuestro mundo, y el rechazo actual a las políticas y gobiernos regresivos podría verse como una historia paralela a lo que sucedía en la era de Fred Ross Sr.
“Creemos que es una película importante porque realmente cuenta la historia de este país, desde la perspectiva de quienes se opusieron a situaciones realmente difíciles del pasado. Por ejemplo, la detención de los abogados japoneses en la década de 1940 y el trabajo que Fred realizó con ellos, básicamente la explotación y la represión de los mexicano-estadounidenses. En California, teníamos escuelas segregadas, y Fred se organizó para desegregarlas. Es uno de los casos en California que fue clave en el caso Brown contra la Junta de Educación.”
Telles espera que al mostrar que la unión de las personas para superar situaciones difíciles es universal y cómo hace décadas la gente utilizaba estas mismas herramientas que todavía se usan ahora, pueda cerrar la brecha del tiempo y permitir que las nuevas generaciones tomen ese conocimiento y lo utilicen para mejorar sus propias comunidades.
“Creo que nos encontramos en un momento de la historia de este país en el que esta película podría inspirar a quienes desean reaccionar y actuar. Creo que el momento es propicio. Es la historia de Estados Unidos contada desde la perspectiva de algunas personas que participaron en algunos de estos importantes acontecimientos. Es, en cierta medida, una biografía de Fred padre, pero el último tercio trata sobre las personas que están actuando, generando cambios utilizando los principios de organización que Fred desarrolló.”
“En cierto modo, creo que es el destino el que hayamos hecho esta película, y espero que tenga algún impacto, sobre todo ahora que creo que la gente quiere hacer algo para mejorar la situación en la que vivimos.”
– Ray Telles
Ross Sr. desarrolló las tácticas para organizarse y creó un libro de bolsillo llamado “Axiomas para organizadores” que los trabajadores podían llevar consigo y aprender cómo involucrar a la gente en la organización y crear un cambio real.
“Fred salió y reclutó a Dolores Huerta individualmente, y lo mismo hizo con César. Y luego aprendieron esos métodos: conocer a alguien, hablar con él en persona, tener reuniones en casa y seguir con la gente. Hay que establecer ese contacto y luego darle seguimiento. Creo que para quienes están interesados en generar un cambio o hacer algo para mejorar su comunidad, estas lecciones son importantes porque no se trata solo de salir a protestar, hay que darle seguimiento y organizar a la comunidad, a la gente, y hay maneras de hacerlo. Creo que ese es uno de los grandes mensajes de esta película.”
Legado local y estrenos de película
Otro aspecto del documental que lo vincula con la región es que Fred Ross, Sr. y su organización CSO (Organización de Servicio Comunitario), junto con César Chávez y su sindicato United Farmworkers, tenían fuertes vínculos con el Área de la Bahía, y en particular con San José. Telles reconoce la importancia del estreno de American Agitators en Cinequest y la cantidad de simpatizantes y organizadores locales que asistieron al estreno.
“Para nosotros, es fundamental, porque en San José fue donde Fred Ross conoció a César. Vivían en un barrio llamado “Sal Si Puedes” (get out if you can). Ese fue su primer encuentro. Fred fue a ver a César y a algunos amigos. Al principio, decían que iban a ignorarlo, pero luego empezaron a escucharlo y dijeron: ‘¡Vaya, algo está pasando aquí!’.”
Entre otros invitados distinguidos, como el equipo del documental, se encuentra Herman Gallegos, quien trabajó directamente con el dúo de Sal Si Puedes. “Es un organizador y un apoyo fantástico. Conoció a Fred en San José… y Fred lo entrenó. Herman ya tiene más de 90 años y es muy perspicaz. Es un orador increíble. Así que estará allí. Y también Margo Feinberg y John Heffernan, productores ejecutivos, nuestro compositor, Mark Adler y yo. Estaremos allí para responder preguntas y realizaremos la sesión de preguntas y respuestas, y luego también nos reuniremos un rato. Así que son bienvenidos”.
Telles reitera que San José y Cinequest son sedes clave debido a la historia del movimiento de organización comunitaria. “Algunos de los encuentros más importantes que Fred tuvo durante su época de organizador fueron allí mismo, en San José. Estamos encantados de estar en Cinequest. Es una sede muy importante. Hay mucha gente que Fred capacitó y muchos simpatizantes de la zona de San José que vendrán a ver la película. Creo que la gente está alquilando autobuses para venir. Así que estamos encantados de estar en el California Theater porque creo que tendremos una buena asistencia”.
¿Quién era el verdadero Fred?
La leyenda de Fred Ross, Sr. trata de un hombre alto, flacucho y disciplinado. César Chávez lo consideraba su mejor amigo, y Dolores Huerta lo llamaba su «mentor espiritual». Todos eran muy unidos.
Pero para Telles, que está creando esta historia a partir de la investigación de archivos históricos y las anécdotas de su gran amigo Ross, Jr. y otros, surge la pregunta de si debe haber habido algunas nuevas revelaciones para él sobre quién era Fred Ross, Sr. más allá de este ícono del activismo.
“Realmente inspiró a miles de personas, y me sorprendió mucho que la gente sintiera una gran atracción por él. No era precisamente un tipo con el que fuera fácil llevarse bien. Pero era muy disciplinado y no quería estar frente a la cámara. Quería estar en un segundo plano y que nadie lo viera. Se dedicaba por completo a su trabajo. Tuvimos que buscar por todas partes imágenes y metrajes de él.”
Telles logró encontrar algunas tomas de la intrigante figura de principios de los 80, pero más allá de eso solo había fotos fijas. «Ese es el único video real que tenemos de él. El resto son fotografías. Así que me di cuenta de que era un tipo que siempre estaba en segundo plano, trabajando en la sombra y entrenando a la gente. La gente llegó a admirarlo muchísimo. A veces pienso que era un poco intimidante por su disciplina. Pero la gente lo admiraba y era muy devota».
A pesar de su comportamiento, existe tanto apoyo para contar esta historia en el Área de la Bahía y en las comunidades organizadoras que Telles no tuvo que hacer tanto esfuerzo para financiar esta iniciativa independiente como lo tuvo que hacer con otros proyectos.
“Esta es la única película que he hecho en la que no tuve que recaudar fondos, porque contamos con un equipo que logró reunir casi un millón de dólares en cuestión de meses. Así que recibió un apoyo tremendo en todas partes, especialmente en el norte de California, en la zona de San José. Mucha gente lo conoció, lo apoyó y admiró su trabajo. Y su labor continúa. Se siguen utilizando los métodos de organización, los sindicatos y las organizaciones comunitarias de todo el país siguen utilizando sus métodos.”
Un ejemplo específico de la continuidad de su trabajo es evidente en un viaje que Telles realizó a Atlanta en 2023 para filmar la organización Fight for $15, un grupo que aboga por aumentar el salario mínimo federal.
“Luchan por el salario mínimo de $15. Y, básicamente, usan las mismas tácticas que Fred Ross usó en sus capacitaciones. Quienes están entrenando lo saben. Pero quienes reciben la capacitación saben que son tácticas de Fred Ross. Se usan en todas partes.”
Ahora que la película está lista para que el público descubra a Fred Ross Sr. y el trabajo que realizó para revolucionar la organización comunitaria, ¿qué aprende Telles de la experiencia de trabajar en American Agitators después de 30 años de esfuerzo?
“Bueno, creo que es una película que mencioné que Fred Jr. y yo platicamos hacer durante 30 años, y es el cumplimiento de una promesa que le hice a mi amigo. Pero también creo que fue una película oportuna. Si la hubiéramos hecho hace 5 o 10 años, no creo que hubiera tenido el mismo impacto que ahora. Reúne mucho del trabajo que he hecho en los últimos años, donde conozco estas historias, conozco a mucha gente, a muchos de los protagonistas.”
“En cierto modo, creo que es el destino el que hayamos hecho esta película, y espero que tenga algún impacto, sobre todo ahora que creo que la gente quiere hacer algo para mejorar la situación en la que vivimos. Espero que esta película inspire, motive y empodere a la gente para que diga: ‘Hay algo que puedo hacer’.”
