En la carrera espacial del siglo XXI los hombres ms ricos del planeta tienen sus propios supercohetes. Y el de Jeff Bezos, denominado New Glenn en homenaje al primer astronauta de la NASA que orbit la Tierra, est a punto de hacer su vuelo inaugural.
Un test que el magnate estadounidense, propietario de la empresa aeroespacial Blue Origin, planeaba llevar a cabo antes de que acabase 2024, pero que por diversas razones ha ido posponindose. Segn la ltima actualizacin de la compaa, el lanzamiento ha sido programado para este lunes 13 de enero a las 7 horas (en la Pennsula), 1 horas en Florida (EEUU). La ventana de lanzamiento durar tres horas.
El mal estado de la mar impidi que este imponente cohete parcialmente reutilizable, de 98 metros de altura y siete de dimetro, fuera lanzado el viernes 10 de enero, como se haba anunciado esta misma semana. Y es que aunque el objetivo principal de este test de prueba es orbitar de forma segura, tambin se va a intentar recuperar la primera etapa del cohete, que debe regresar de forma controlada y aterrizar en una plataforma martima en el Atlntico. “Aterrizar el propulsor en nuestro primer intento en alta mar es ambicioso, pero vamos a por ello”, ha sealado en la red social el director de Blue Origin, Dave Limp.
Si las condiciones del ocano no lo impiden, el cohete despegar desde la plataforma de lanzamiento 36 de la Estacin de la Fuerza Espacial en Cabo Caaveral, llevando como carga til el Blue Ring Pathfinder de la compaa. Se trata de una plataforma diseada para llevar satlites a diferentes rbitas.
“Este es nuestro primer vuelo y nos hemos preparado rigurosamente para ello. Pero ninguna prueba en tierra ni simulaciones de misin pueden reemplazar el vuelo de este cohete. Es hora de volar”, ha declarado Jarrett Jones, vicepresidente senior de New Glenn. “No importa lo que suceda, aprenderemos, perfeccionaremos y aplicaremos ese conocimiento en nuestro prximo lanzamiento“.
Al igual que el Falcon 9 o el Starship de SpaceX, el New Glenn ha sido diseado para que su primera etapa sea reciclable. Una innovacin que est permitiendo abaratar el tradicionalmente alto coste los lanzamientos espaciales.
Tal y como asegura la compaa, la primera etapa reutilizable est diseada para operar durante 25 misiones y est propulsada por siete de los motores BE-4 de Blue Origin, que son los motores de su clase ms potentes que se han desarrollado -estn alimentados por oxgeno lquido y gas natural licuado-. La segunda etapa del vehculo est propulsada por dos motores BE-3U de oxgeno lquido /hidrgeno lquido.
Jeff Bezos anunci en 2016 el programa para desarrollar este gran lanzador, cuyo primer vuelo inaugural se estableci para 2020 pero como es habitual en el sector espacial, ha sufrido retrasos. Con el New Glenn, el multimillonario pretende poner en rbita cargas de gran tamao y competir con el Starship de su rival, Elon Musk. Entre los posibles usos de este lanzador privado figuran misiones de la NASA, naves espaciales, satlites de internet de Amazon o componentes de la futura estacin espacial que Blue Origin quiere construir junto a otras empresas.
Hasta ahora, los lanzamientos de Blue Origin han usado un cohete mucho ms pequeo y suborbital, el New Shepard. Este lanzador, tambin parcialmente reutilizable, ha llevado a cabo una veintena de vuelos con turistas que han experimentado durante unos minutos la ingravidez. El propio Bezos fue en julio de 2021 uno de los pasajeros de uno de estos vuelos de 10 minutos de duracin que subi hasta los 107 kilmetros de altura. Le acompaaron su hermano mark, la piloto Wally Funk y el estudiante Oliver Daemen. “Ha sido el mejor da de mi vida”, asegur el el fundador de Amazon y propietario del Washington Post tras bajar de la nave.
Con el New Glenn, el fundador de Amazon y propietario del Washington Post ir ms all y entrar en la liga de los operadores de cohetes que pueden hacer vuelos orbitales, compitiendo directamente con SpaceX, cuya prueba del supercohete Starship casi coincide con la de Blue Origin.
Starship
De hecho, probablemente al da siguiente del vuelo del New Glenn veremos la sptima prueba del Starship, de 121 metros, que est desarrollando SpaceX, la empresa de su rival, Elon Musk. Los test de vuelo de este gran cohete, el mayor y ms potente del mundo junto con el Space Launch System (SLS) que la NASA ha construido para las misione a la Luna, se realizan desde las instalaciones de SpaceX en Texas.
El vehculo espacial Starship est compuesto por un cohete Falcon Heavy y un por una cpsula, tambin llamada Starship. Durante su quinto vuelo del Starship, realizado el pasado 13 de octubre, la empresa consigui capturar la primera fase del cohete, que regres a la Tierra de forma controlada. Un hito que no logr repetir en el sexto vuelo. El sptimo test ser tambin el primero en el que se intente desplegar una carga til, en concreto 10 simuladores de satlites Starlink, con tamao y peso similar al de los satlites de esta red de comunicaciones. Otro de los objetivos es volver a encender un motor Raptor durante el tiempo que est en el espacio.
Para 2025, se pretenden llevar a cabo en total 25 vuelos de prueba del Starship. El objetivo de Musk es usar este cohete para misiones a la Luna y Marte. De hecho, el mdulo lunar con el que astronautas de la NASA volvern a la superficie lunar ser una adaptacin del Starship.
