Los ojos de Anabel García ardían y su respiración era dificultosa y seca mientras limpiaba los escombros de las propiedades quemadas en el condado de Sonoma.
A finales de 2017, el incendio de Tubbs acababa de arrasar pueblos y cultivos y García, una trabajadora de viñedos, se quedó sin trabajo. Entonces se unió a un contratista que brindaba servicios de limpieza posteriores al incendio. Pero eso resultó doloroso y peligroso.
“Estábamos enfermos, con problemas de garganta y de piel”, dijo, refiriéndose a ella y a los muchos otros trabajadores inmigrantes que aceptaron trabajos de limpieza después del incendio. “Tuvimos muchas consecuencias después, para poder seguir trabajando”.
García estaba limpiando lo que, en ese momento, fue el incendio más destructivo en la historia de California, que mató a 22 personas y quemó 5,600 estructuras. Los incendios de Palisades y Eaton que comenzaron la semana pasada ya han causado casi el doble de ese daño y, mientras Los Ángeles se centra en la recuperación, los defensores de los trabajadores y los reguladores estatales están preocupados por los posibles peligros para los trabajadores de limpieza como García.
La limpieza es esencial: hay que retirar los escombros y limpiar las casas cubiertas de ceniza antes de que sea posible cualquier reconstrucción. Gran parte de ese trabajo recaerá en un grupo de trabajadores inmigrantes.
Algunos de ellos ya están empleados como amas de casa y los propietarios podrían pedirles que limpien las cenizas de una casa dañada, dijeron los defensores de los trabajadores. Otros probablemente serán jardineros, operarios y otros trabajadores del servicio doméstico que se tambalean por la pérdida de ingresos durante los incendios y que están disponibles para trabajar.
“A medida que esas grandes áreas de la ciudad que se han visto afectadas se abran y se devuelvan a los propietarios, esos trabajadores van a tener, sin duda, una demanda masiva”, dijo Kevin Riley, director del programa de Seguridad y Salud Laboral y Ocupacional de la UCLA. “Son una columna vertebral fundamental de los esfuerzos de reconstrucción”.
Los trabajadores de recuperación de incendios pueden enfrentar numerosos peligros, incluidos edificios estructuralmente inestables, gases tóxicos, cableado eléctrico expuesto, productos químicos que causan cáncer y cenizas, hollín y polvo que pueden dañar los pulmones cuando se inhalan, según la División de Seguridad y Salud Ocupacional del estado.
Las agencias ambientales estatales suelen eliminar las sustancias tóxicas que se han filtrado en el suelo, y se exige que los contratistas certificados mitiguen los riesgos del amianto y el plomo, dijo Riley. Esos trabajadores suelen estar capacitados para afrontar esos peligros.
Pero le preocupa cualquier persona contratada para un trabajo de limpieza menos formal, ya sea directamente por un propietario o por uno de un número cada vez mayor de contratistas de limpieza y recuperación poco regulados que persiguen desastres provocados por el clima en todo el país.
Mike Wilson, ingeniero de seguridad senior de Cal/OSHA, dijo a la Junta de Normas de Salud y Seguridad Ocupacional en una reunión pública el jueves que la agencia está planeando realizar actividades de divulgación sobre los riesgos de esos trabajos.
“También estamos prestando atención a la necesidad de anticiparnos a la siguiente fase de este incidente, que será la llegada de contratistas a estas áreas y, como hemos visto históricamente, la contratación de jornaleros para realizar trabajos de limpieza y salvamento, a menudo con poca o ninguna protección”, dijo Wilson.
Entrenamiento de seguridad
El martes por la mañana, los jornaleros y los voluntarios de la comunidad se reunieron en el Centro de Empleo Comunitario de Pasadena. Los jornaleros, que normalmente esperan solicitudes de trabajo de propietarios o contratistas en Home Depots o en las esquinas de las calles, se preparaban para liderar los esfuerzos de limpieza de los escombros dejados por los fuertes vientos.
Decenas de hombres y mujeres palearon, rastrillaron y barrieron las calles del barrio donde los vientos habían derribado árboles, ramas y escombros que podían generar chispas o transportar brasas. Al final del día, habían llenado un convoy de 15 camiones volcadores con escombros.
La Red Nacional de Jornaleros, que administra el centro de empleo, ayudó a organizar a los voluntarios de la comunidad y de todo el condado para que limpiaran durante toda la semana. El esfuerzo pone de relieve el papel que desempeñan los trabajadores inmigrantes al ayudar a sus comunidades a recuperarse de los desastres, dijo Manuel Vicente, director del programa Radio Jornalera de la red.
“Fue una manera de responder a la retórica sobre los inmigrantes que está sucediendo ahora, a la lluvia de mentiras sobre los inmigrantes que nos han estado estigmatizando”, dijo. “Somos una comunidad que, si alguien se cae, le extendemos una mano para ayudarlo a levantarse”.
En previsión de que sus miembros sean seleccionados para realizar trabajos de limpieza, la red ha enviado a un instructor certificado por la OSHA al centro de empleo para enseñar a los trabajadores a identificar los peligros en las casas quemadas. También tiene previsto enviar personal a las tiendas Home Depot locales para repartir folletos y materiales educativos a los jornaleros.
La red ha realizado capacitaciones similares en regiones afectadas por huracanes en la Costa Este y en Texas y Luisiana.
Los funcionarios del Departamento de Salud Pública del Condado de Los Ángeles han estado distribuyendo máscaras N95 a los centros de trabajadores.
Alice Berliner, directora de la oficina de salud y seguridad de los trabajadores del departamento, señaló las encuestas a jardineros, amas de casa y otros trabajadores del servicio doméstico realizadas por grupos de defensa después del incendio de Woolsey de 2018 en Malibú.
“Teniendo en cuenta que estuvieron expuestos a desechos tóxicos y manipularon materiales inseguros sin el equipo adecuado”, dijo Berliner, “es muy probable que veamos una dinámica similar con esta próxima limpieza”.
Limpieza
En el condado de Sonoma, después del incendio de Tubbs, Christy Lubin recuerda dos tipos de respuestas ante desastres.
En uno de ellos, el estado envió a contratistas especializados para retirar sustancias tóxicas de las casas calcinadas. La mayoría de los trabajadores que acudieron al Centro de Jornaleros de Graton, en la región vinícola del condado, no pudieron realizar esos trabajos porque carecían de las certificaciones de materiales peligrosos exigidas por el estado, dijo Lubin, el director del centro.
Por otro lado, la ciudad se inundó de otros contratistas de reconstrucción de todo el país.
“Los contratistas traían a muchos trabajadores inmigrantes, especialmente a muchas mujeres, que eran contratadas para trabajar en la limpieza interior de los edificios y en la limpieza de los daños causados por el humo”, dijo Lubin. “Esos contratistas recogían a grupos de trabajadores, se reunían con ellos en una esquina y los llevaban en una camioneta a esos lugares de trabajo, donde los enviaban a esos edificios sin la capacitación adecuada y sin el equipo de protección personal adecuado”.
Puede ser difícil, dijo Riley de UCLA, hacer cumplir las normas de seguridad en esas zonas de desastre.
“A veces la situación es un poco como la del lejano oeste”, dijo. “Simplemente por lo enorme que es el trabajo y lo variados que son los lugares de trabajo y lo dispersos que están”.
García, la ex empleada de la viña, dijo que encontró su trabajo de limpieza a través de un anuncio en Facebook de un contratista de restauración que decía trabajar para una compañía de seguros. Cientos de trabajadores que necesitaban ingresos después de los incendios acudieron, dijo, y a los contratistas no parecía importarles su estatus migratorio.
Los trabajadores subían a furgonetas de 15 pasajeros y se dirigían a casas, comercios e incluso edificios públicos incendiados, dijo. A veces trabajaba jornadas de 10 horas. Recordó que le pagaban entre 13 y 15 dólares la hora.
Durante unas semanas, García limpió una clínica hospitalaria llena de sangre y jeringas antes de limpiar casas, recoger y embolsar cenizas y escombros.
“Todo estaba cubierto de cenizas”, dijo. “Todo lo que veías era negro”.
Dijo que a los trabajadores se les dieron guantes y un casco, pero nada para proteger sus cuerpos o cubrir sus zapatos. Solo recibieron mascarillas los primeros dos días, luego tuvieron que reutilizarlas, dijo.
“Lo que necesitamos es trabajar”
Experiencias como esas llevaron a García —ahora empleada doméstica y miembro de la junta directiva del centro de jornaleros— y a otros defensores de los trabajadores a presionar a los legisladores de California para que protejan mejor a los trabajadores.
El estado ha aprobado nuevas regulaciones que exigen a los empleadores proteger a los trabajadores del humo de los incendios forestales o les prohíben obligar a los trabajadores a estar en zonas de evacuación.
Y en julio, algunos trabajadores domésticos estarán cubiertos por las leyes estatales de seguridad en el lugar de trabajo. Hay una excepción para aquellos contratados de forma privada por los propietarios de viviendas, pero el portavoz de Cal/OSHA, Daniel López, le dijo a CalMatters en un correo electrónico que cualquier persona que sea contratada para la limpieza, sin importar el empleador, ya está cubierta por una serie de regulaciones de seguridad específicas para incendios forestales.
En 2022, un comité asesor estatal sobre trabajo doméstico recomendó no contratar a personas que normalmente se emplean en tareas domésticas o de jardinería para limpiar hollín o cenizas después de un incendio forestal, “ya que esto puede requerir equipo y capacitación especializados”.
Esto no borra su voluntad de hacer el trabajo.
El martes por la mañana en Pasadena, un puñado de jornaleros esperaban sus trabajos en la esquina de Villa y Fair Oaks, tres millas al sur de las casas que el incendio Eaton había quemado una semana antes.
Se animaron cuando los autos redujeron la velocidad al pasar por la calle. El trabajo ha sido lento durante toda la temporada, dijeron, incluso antes de que los incendios destruyeran muchos trabajos domésticos.
Marcelo Esteban dijo que sabía que podría haber trabajos para limpiar o reconstruir las comunidades quemadas, aunque esperaba que los propietarios recurrieran a los jornaleros sólo después de haber recibido ayuda de las compañías de seguros o del gobierno.
No piensa mucho en los riesgos que ese trabajo podría conllevar.
“Si alguien necesita ayuda, podemos usar mascarillas”, dijo. “De todos modos, alguien va a hacer el trabajo. Lo que necesitamos es trabajar. No importa lo que pase”.
La reportera de CalMatters, Wendy Fry, contribuyó a esta historia.
Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.
