Cientficos logran calentar y vaporizar en un laboratorio parte de la superficie de dos ‘asteroides’ de 12 milmetros, y que los gases resultantes actuaran como una especie de motor que desvi su trayectoria
El asteroide Apophis, de 360 metros de dimetro, pasar muy cerca de la Tierra el 13 de abril de 2029.Jonathan MaennelNASA
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Entre la rbita de Marte y Jpiter debera existir otro planeta. Sin embargo, debido a la gravedad del gigante de nuestro Sistema Solar, en su lugar hay un anillo con millones de asteroides, de los que aproximadamente un milln y medio supera el kilmetro de dimetro. Ya que la prctica totalidad de los meteoritos encontrados en la Tierra procedan de este cinturn, y que bastara con uno de 60 metros para acabar con una ciudad entera, la ciencia lleva dcadas tratando de disear un mtodo para destruirlos o, por lo menos, desviar su trayectoria.
Como demostr recientemente la misin DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA, para ello se puede utilizar una nave espacial y estrellarla contra un asteroide. La tcnica consiste en usar la vieja ley de accin y reaccin de Newton. El impacto de la nave ejercera una fuerza sobre el asteroide que lo desviara de su trayectoria original. Sin embargo, la cosa requiere mucho tiempo y preparacin, adems de resultar muy costoso.
La revista Nature Physics acaba de publicar un experimento sobre el desvo de un asteroide en un laboratorio usando rayos X. El objetivo es vaporizar parte de su superficie, haciendo que se calienten rpidamente, y que los gases resultantes acten como una especie de motor que desve su trayectoria. Los resultados confirman que esta tecnologa podra usarse para futuras misiones de defensa planetaria.
El doctor en ingeniera qumica del laboratorio estadounidense de Sandia, Nathan Moore, y sus colegas, utilizaron los rayos X de un dispositivo nuclear y los apuntaron hacia dos asteroides en el vaco, uno de cuarzo y otro de slice fundido, cada uno de 12 milmetros de ancho. En ambos experimentos, Moore y sus colegas observaron que los pulsos de rayos X de un plasma de argn calentaban la superficie de los dos asteroides, lo que provoc una pequea explosin seguida de una columna de vapor, que gener un impulso transferido a los objetivos de cuarzo y slice, a velocidades de aproximadamente 69,5 y 70,3 metros por segundo, respectivamente.
Posteriormente, realizaron simulaciones numricas que sugeran que objetos cercanos a la Tierra con un dimetro de alrededor de 4 kilmetros podran desviarse con este mtodo. Ahora pretende probarlo con otros materiales, estructuras y diferentes pulsos de rayos X, ya que la columna de vapor generada depende en gran medida de la composicin qumica del asteroide.
Se sabe que para poner en peligro la vida en la Tierra hara falta un meteorito de unos 10 kilmetros, como el de Chicxulub, que cay a la Tierra hace 66 millones de aos y acab con los dinosaurios. Aquello provoc un calentamiento global que dur 100.000 aos, y an as parte de la vida sobrevivi, por lo que se estima que hara falta uno de 100 kilmetros para acabar con la vida en el planeta definitivamente.
Cada da, ms de 100 toneladas de polvo y partculas del tamao de un grano de arena bombardean la Tierra. Es por ello que la NASA cuenta con un departamento de Vigilancia de Asteroides que nos dice que, de momento, podemos vivir tranquilos. La ltima advertencia fue la del 2024 ON, de 290 metros, capturado el pasado 9 de septiembre y cuya mayor proximidad a la Tierra fue el da 17. En estos momentos se encuentra a un milln de kilmetros de la Tierra. Tambin se acercar en unos das el 2013 FW13, de 155 metros. En el ltimo ao ms de un centenar de asteroides han pasado ms cerca que la distancia que nos separa de la Luna. Dos en el ltimo mes, entre un total de asteroides descubiertos que pasarn cerca de la Tierra de ms de 35.000.
