Los astronautas Barry Wilmore y Sunita Williams, quienes pasaron más de nueve meses varados en la Estación Espacial Internacional (EEI), regresaron a la Tierra el martes 18 de marzo.
Los astronautas volvieron a bordo de una cápsula de SpaceX tras una prolongada misión a bordo del primer vuelo tripulado del Starliner de Boeing, que inicialmente duraría ocho días.
Según una transmisión de video de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), el amerizaje de la cápsula tuvo lugar frente a las costas de Florida a las 17H57 locales (21H57 GMT).
Butch Wilmore, de 62 años, y Suni Williams, de 59, llegaron al laboratorio orbital en junio de 2024 en el primer vuelo tripulado del Starliner de Boeing, pero la nave espacial presentó problemas de propulsión y la NASA decidió devolverla sin tripulación a la Tierra.
Regresar a la Tierra después de un viaje espacial es un logro en sí mismo, pero readaptarse a la gravedad terrestre puede ser un proceso aún más desafiante.
Los científicos advierten que, en el mejor de los casos, el período de recuperación puede durar el doble o incluso el triple del tiempo que se pasó en el espacio, debido a las consecuencias de la falta de gravedad.
Aunque los astronautas regresaron sonrientes y felices, su verdadero desafío apenas comienza. Según el profesor Damian Bailey, experto en fisiología humana, “el espacio es el entorno más extremo que los humanos hemos encontrado, y no estamos diseñados para soportar esas condiciones extremas”.
Al permanecer en el espacio durante meses, el cuerpo humano experimenta cambios significativos debido a la falta de gravedad. Los músculos se atrofian rápidamente ya que no necesitan trabajar con intensidad para mantener el equilibrio y la postura.
Según el experto Damian Bailey, cada mes se produce una pérdida del 1% de huesos y músculos, lo que equivale a un envejecimiento acelerado. Además, la falta de peso corporal provoca que los huesos pierdan densidad mineral, lo que puede generar fragilidad y no siempre se revierte completamente.
Un detalle en particular que acaparó la atención de los espectadores fue le color gris del cabello de Barry Wilmore tras su llegada a la Tierra.
Pese a que no hay estudios científicos concluyentes sobre el impacto del espacio exterior en la apariencia física, la NASA ha señalado que el espacio puede causar “cambios fisiológicos significativos”.
Según la NASA, estos cambios pueden acelerar los procesos del cuerpo de manera extrema, haciendo que los ciclos de vida ocurran en cuestión de semanas en lugar de décadas.
Un estudio de 2016 publicado en el portal New York Post reveló que los vuelos espaciales pueden alterar la expresión genética del folículo piloso humano, lo que puede afectar el crecimiento del cabello.
Los genes responsables del crecimiento del cabello pueden experimentar una “regulación positiva”, restringiendo la proliferación celular en los folículos pilosos.
Los investigadores añadieron que estos cambios son más comunes en los hombres que en las mujeres y que también se puede presentar caídas en el pelo.
“Esto puede parecer muy alejado de la realidad, pero los vuelos espaciales provocan cambios fisiológicos significativos, incluyendo una pérdida acelerada de densidad muscular y ósea, y una disfunción del sistema inmunológico que es similar a los efectos del envejecimiento natural aquí en la Tierra”, indica la NASA.
Los astronautas realizaron el viaje de regreso a bordo de la nave espacial Crew Dragon de SpaceX, propiedad del magnate Elon Musk, luego de varios meses de preparación para traerlos de regreso.
Con la llegada de estos y la denominada Crew 10, Wilmore y Williams pudieron partir rumbo a la Tierra junto con el estadounidense Nick Hague y el ruso Aleksandr Gorbunov.
La estancia de Wilmore y Williams supera el tiempo estándar de seis meses para la rotación de la tripulación de la EEI, y ocupa el sexto lugar entre las misiones estadounidenses de mayor duración.
El récord mundial de días consecutivos en el espacio lo ostenta el cosmonauta ruso Valeri Polyakov, que en 1995 pasó 437 días a bordo de la estación Mir.
