El aumento de los precios de los alimentos hace que la temporada navideña no sea muy alegre.
Los precios de los alimentos aumentaron un 0.4% en noviembre, según el Índice de Precios al Consumidor, publicado esta semana por la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos.
Los huevos experimentaron uno de los mayores aumentos, un 8.2% durante el mes, y un 37.5% en comparación con el año pasado, lo que representa un desafío para las personas que intentan comer una proteína algo más barata y para las familias que cocinan alimentos navideños como galletas de azúcar y panes dulces.
Aunque el aumento de los precios de los alimentos se ha moderado un poco en comparación con los años anteriores, siguen siendo más de un 20% más altos que antes de la pandemia, según David Ortega, de la Universidad Estatal de Michigan.
“Fue un tema clave en las elecciones en términos de que la gente realmente sintió ese impacto en el precio de los alimentos en el supermercado”, dijo Ortega, economista de alimentos.
El presidente electo Donald Trump prometió reducir los precios durante su campaña y culpó a la administración Biden por cómo llegaron a este punto. Pero en una entrevista con TIME publicada esta semana, Trump dijo que no cree que su presidencia sea un fracaso si los precios de los alimentos no bajan.
“Es difícil bajar las cosas una vez que suben”, señaló.
Entiende el cambio en los precios antes de poner la mesa para las fiestas
El aumento de los precios de los alimentos, o de los alimentos en el hogar, fue impulsado en parte por el aumento de los precios de los huevos y la carne, indicó Ortega. Dijo que el precio del asado navideño se ha visto afectado por la sequía y los altos precios de los alimentos. Este año, el inventario de ganado vacuno fue el más pequeño desde 1951.
“En cuanto a los huevos, la historia sigue siendo la gripe aviar junto con el aumento de la demanda de los consumidores dada la temporada navideña”, afirmó el miércoles después de la publicación del último Índice de Precios al Consumidor. “Y en el caso de la carne de res, el problema es la oferta: los altos costos de los insumos y las decisiones que los productores de carne de res tomaron hace un par de años cuando se enfrentaban a la sequía y los altos precios de los alimentos, tiene un impacto ahora reduciendo la oferta de carne de res, y esto afecta los precios de la carne de res”.
Las últimas cifras de precios de los alimentos presentaron una situación mixta para los compradores navideños que buscan hornear delicias este mes. La harina y las preparaciones a base de cereales cayeron un 1% y el pan disminuyó un 1.3%, mientras que el azúcar y los dulces aumentaron un 0.2% y la mantequilla subió un 1.5%.
Las naranjas, incluidas las populares mandarinas que se usan para rellenar medias de adornos, cayeron un 1.8% en el último informe del Índice de Precios al Consumidor.
El aumento del coste de comer en casa en comparación con el aumento del coste de comer fuera también se está reduciendo, y la brecha de inflación entre los precios de los menús de los restaurantes y los precios interanuales de los comestibles es la más estrecha desde mayo de 2023, según Supermarket News. La comida a domicilio en informes anteriores aumentó un 0.2% y un 0.4% en comparación con el 0.2% y el 0.3% de los dos últimos informes de comida fuera del hogar.
¿Las empresas se están beneficiando de los tiempos inciertos?
Rakeen Mabud, economista jefe de Groundwork Collective, un grupo de expertos económicos de centroizquierda, dijo que solo unos pocos productores de semillas, empacadores de carne y tiendas de comestibles dominan la industria alimentaria, que es una parte clave de las razones que impulsa los precios de los comestibles. Esto perjudica más a los compradores de bajos ingresos. Oklahoma, Iowa y Arkansas son algunos de los estados más dominados por un solo minorista, como Walmart o Hy-Vee.
“En toda la industria de alimentos y comestibles, tenemos un sector que está profundamente consolidado”, comentó Mabud. “Y entonces, cuando hay grandes empresas que controlan porciones tan grandes del mercado, sabemos que han utilizado factores como la inflación, factores como los shocks en la cadena de suministro para aumentar los precios mucho más allá de lo que justifican sus costos de insumos”.
Mabud dijo que cuando existe este nivel de concentración del mercado, las empresas pueden enviarse señales entre sí en las conferencias de los resultados del trimestre, indicando que van a empezar a subir los precios.
“Si sabes que tus únicos competidores también están subiendo los precios, no hay ninguna razón para que intentes vender a precios más bajos si ambos tienen participaciones gigantescas en un mercado”, dijo.
Un estudio económico publicado este año descubrió que las empresas pueden coordinar los aumentos de precios en función de los shocks de costos y aumentar las ganancias a partir de estos eventos. Mabud dijo que las fiestas brindan muchas oportunidades para que la industria alimentaria aumente los precios de productos que la gente normalmente no compra y para los que no tiene un precio de comparación durante una temporada de menor demanda.
“Los supermercados y la industria alimentaria saben que tienen más información sobre el costo subyacente de un producto que un consumidor que solo viene a comprar el jamón de Navidad una vez al año. Y pueden aprovechar eso”, señaló.
Un año nuevo infeliz para los compradores de comestibles
Los economistas están atentos a cómo afectará la próxima administración a los precios de los alimentos.
Se espera que la promesa de Trump de imponer fuertes tarifas o aranceles a los principales socios comerciales de Estados Unidos (México, Canadá y China) aumente el costo de todo, incluidos los comestibles.
Los productos que Estados Unidos no puede producir todo el año, como la fruta y el café, se verán afectados, dijo Ortega.
“Todavía hay mucha incertidumbre en términos de si estos aranceles realmente se implementarán o si son un elemento de negociación, pero eso genera mucha incertidumbre”, dijo. “Incluso esa cantidad de incertidumbre puede llevar a un aumento de los costos a medida que las empresas se preparan para la posibilidad de que se apliquen estas tarifas”.
La política esperada de Trump de deportación masiva de inmigrantes también afectará a la industria agrícola, además de las importantes implicaciones para los derechos humanos.
“Si hay una deportación masiva, eso sería un shock para la mano de obra y el sector agrícola. Y eso llevará a un aumento de los costos, ya que los productores y las empresas tienen que ofrecer salarios más altos para atraer suficiente mano de obra. En última instancia, eso se traspasa al consumidor en forma de precios más altos”, explicó Ortega.
Mabud también está preocupado de que las tarifas esperadas puedan significar que las empresas se aprovechen del cambio de política mucho más allá del impacto financiero real para su negocio.
“Es un cambio de política en el que los consumidores no necesariamente saben cuánto va a subir el precio de un aguacate debido a un arancel, en comparación con un problema de la cadena de suministro o el supermercado que simplemente quiere aumentar el precio”, explicó.
Patricia “Pogo” Overmeyer, de 65 años, que trabaja como abogada en Arizona y vive con su marido jubilado, dijo que siempre se ha enfocado en buscar ahorrar dinero en la compra de alimentos, pero que se ha vuelto aún más ahorrativa desde que empeoró la inflación.
Señaló que ha estado preparando más comidas sin carne y que se abastece de los ingredientes para las comidas navideñas durante todo el año cuando los precios son bajos, parte de los cuales congela y enlata.
“Una vez que me jubile, nuestros ingresos no serán tan altos”, afirmó. “Lo más probable es que renuncie a algunos alimentos o haga sustituciones. Nadie sabe cuánto pagaremos por los alimentos”.
Translated by: Kleibeel Marcano
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