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Cuando uno corre largas distancias le exige a su cuerpo un gran esfuerzo. Ese trabajo se entrena, pero implica que cada vez que se repite los rganos se expongan al desgaste. En el caso de los maratones, el organismo se enfrenta a un desgaste brutal de energa: se volatiliza hasta un 2% del peso corporal debido a la prdida de agua.
Se estima que el cerebro consume el 20% de la energa total que gasta el cuerpo humano, a pesar de que representa en torno al 2% de su peso, y su principal fuente de energa es la glucosa. El neurobilogo Carlos Matute es maratoniano y lleva ms de 40 aos desgranando los misterios de los neurotransmisores de este rgano. Sobre la mielina, una sustancia grasa que recubre las neuronas y facilita su funcionamiento, ha centrado sus investigaciones para descubrir su implicacin en enfermedades neurodegenerativas.
A sus espaldas lleva 18 maratones. Dice que, bien preparados -hace uno en primavera y otro en otoo-, se toleran sin secuelas: No tengo problemas fsicos ni cognitivos apreciables. La prctica de este deporte llev al fundador del Laboratorio de Neurobiologa de la Universidad del Pas Vasco a plantear la hiptesis en el laboratorio: qu sucede con la mielina del cerebro en los corredores de largas distancias.
Los resultados han visto la luz esta semana en Nature Medicine. Ms all del esfuerzo realizado con el ejercicio de resistencia, lo que ponen de manifiesto nuestros hallazgos es que la mielina es combustible para el cerebro, explica Matute.
La investigacin involucr a 10 corredores de maratn: ocho hombres y dos mujeres (con edades entre 45 y 73 aos) que haban participado en participacin en varios maratones en Espaa en 2022 y 2023. Los atletas fueron monitorizados antes y 48 horas despus de la prueba, y dos meses ms tarde. A travs de los exmenes de imagen obtenidos a travs de una resonancia magntica observaron los cambios en la mielina.
Las concentraciones disminuan tras la carrera, dos semanas despus aumentaba sustancialmente (sin alcanzar an los niveles iniciales), y dos meses despus del maratn se recuperaba totalmente el compuesto perdido. Esta disminucin de la sustancia afect a 12 zonas de materia blanca del cerebro relacionadas con la coordinacin motora y la integracin sensorial y emocional
Para qu sirve conocer este proceso de la mielina?
Conocer los mecanismos de la reversibilidad de esta sustancia pueden arrojar pistas para ahondar en los factores de enfermedades neurodegenerativas. En el conocimiento celular y molecular de la rpida recuperacin en corredores puede ser til para desarrollar tratamientos para ralentizar el envejecimiento y algunas enfermedades como la esclerosis mltiple, apunta Matute.
Por otro lado, como recoge Nature, Matute sospecha que la reduccin temporal de la mielina sera mayor en las personas que estn menos en forma, y que ocurrira lo contrario en los ultracorredores, personas que corren carreras ms largas que los 42 kilmetros que componen un maratn.
Al mismo tiempo, la investigacin ha vuelto a poner en valor la plasticidad del rgano. Los resultados del estudio indican que el cerebro puede modificar su estructura de forma reversible en determinadas situaciones extremas, y que, por tanto, es ms adaptable y flexible de lo previsto.
Sobre los sobresfuerzos del ejercicio intenso, Matute subraya que el cerebro y el cuerpo en general tienen mecanismos de alarma que nos dicen basta, y hay que parar. Una mala preparacin afecta a todo el organismo, el cerebro no es una excepcin. Teniendo en cuenta que este trabajo ha valido para dar el visto bueno a la prueba de concepto, el neurobilogo asegura que el estudio sigue abierto y estamos reclutando ms voluntarios incluyendo ambos sexos en igual proporcin.
Para Eduard Guasch, electrofisilogo cardaco en el Hospital Clnic de Barcelona, la clave del trabajo est en un seguimiento temporal ms prolongado. Lo ms importante sera identificar si esta reduccin de mielina -por el ejercicio intenso- tiene un impacto clnico a corto y largo plazo, apunta.
En este sentido Guash seala que este trabajo se suma a otros estudios previos que demostraban cambios agudos y transitorios en la estructura del cerebro tras el ejercicio, generalmente una reduccin de su volumen.
Tambin el electrofisilogo argumenta que debe considerarse preliminar, pese a ser un trabajo muy llamativo e interesante. Las causas de la reduccin de la mielina se desconocen y, en especial, si se reduce su cantidad como estrategia celular para generar energa y mantener su viabilidad, tal como hipotetizan los autores. A largo plazo, deberan estudiarse cules seran las consecuencias, especialmente en atletas altamente entrenados que llegan a completar varias maratones anuales, potencialmente sin recuperar niveles de mielina previos a la carrera.
En investigaciones anteriores ya se haban apuntado algunas huellas que dejan los kilmetros en este rgano. Segn una investigacin publicada 2017 en Frontiers in Psychology, un grupo de adultos con deterioro cognitivo experiment una mejora del funcionamiento ejecutivo con el ejercicio aerbico. El aumento en el flujo sanguneo durante una carrera significa que llega ms oxgeno y nutrientes al cerebro. Esto estimular la neurognesis; es decir, la produccin de nuevas clulas.
Por otro lado, el tamao del hipocampo, la regin del cerebro asociada con el aprendizaje y la memoria, realmente aumenta como resultado de una rutina de entrenamiento habitual, segn un estudio publicado 2011 en Proceedings of the National Academy of Sciences.
