Hacer deporte activa naturalmente las hormonas de la alegra y mejora el nimo.
Quien lo prueba, lo sabe. Esa sensacin que queda tras hacer ejercicio fsico mezcla el cansancio con satisfaccin, energa renovada y orgullo por haber cumplido. Tanto es as, que es raro que uno se arrepienta de haber hecho deporte una vez que lo termina. En cambio, lo que ms pesa es cuando vence la pereza, se deja pasar la oportunidad de entrenar y aparece la sensacin de haber fallado a uno mismo. Y es que el ejercicio va mucho ms all del cuerpo. Al correr, nadar o bailar, no solamente se ejercitan los msculos: el cerebro tambin participa, se adapta y se fortalece. En cada zancada, en cada gota de sudor, se esconde un pequeo milagro neurolgico en forma de hormonas de la felicidad, mientras que la falta de movimiento en una sociedad muy acostumbrada a pasar largas jornadas frente al ordenador afecta la concentracin, eleva los niveles de ansiedad y apaga lentamente la chispa creativa.
La evidencia cientfica respalda el impacto sostenido del ejercicio sobre las funciones cognitivas y la salud mental. De forma generalizada, los estudios coinciden en que, durante la actividad fsica, el organismo libera sustancias como el BDNF, un tipo de protena que ayuda a que las neuronas se fortalezcan, se conecten mejor entre s y se mantengan sanas, especialmente en el hipocampo, que es la parte del cerebro encargada de la memoria y el aprendizaje. Asimismo, la prctica regular de deporte contribuye a la regulacin emocional mediante la modulacin de neurotransmisores como la dopamina, serotonina y endorfinas, lo que permite reducir la sintomatologa asociada a trastornos afectivos.
Investigaciones
En el repaso a las investigaciones destaca la publicada en Nature Neuroscience en 2023, que demostr que sesiones regulares de ejercicio aerbico, como caminar rpido o nadar, aumentan significativamente esa produccin de BDNF.
Y cunto ejercicio es beneficioso? Un estudio de la Universidad de Columbia, divulgado en The Lancet Psychiatry en 2024, revel que personas que se ejercitan al menos tres veces por semana tienen un 34% menos de riesgo de desarrollar depresin al modular esos neurotransmisores como la serotonina y la dopamina, responsables del estado de nimo, y reduce los niveles de cortisol, la hormona del estrs.
En este sentido, investigadores del King’s College London descubrieron que una sola caminata de veinte minutos puede mejorar el rendimiento en tareas de atencin y toma de decisiones, gracias al aumento del flujo sanguneo cerebral.
Tambin en Frontiers in Neurology, una investigacin muestra que el ejercicio fsico es fundamental para disminuir el riesgo de enfermedades y muertes prematuras, adems de mejorar la calidad de vida en personas con afecciones crnicas. Est comprobado que ayuda tanto a prevenir como a tratar estas enfermedades. Sin embargo, avisa de que la mayora de los pacientes no realiza suficiente actividad fsica y los sistemas de salud ofrecen pocos programas supervisados, lo que dificulta la promocin de hbitos activos a largo plazo.
La edad tambin influye. Segn el Colegio Americano de Medicina del Deporte, en personas mayores de 55 aos se ha observado que caminar a paso moderado tres veces por semana puede aumentar el volumen del hipocampo en un 2%, lo que se asocia con mejoras en la memoria espacial y en la conectividad entre redes neuronales. Adems, este tipo de actividad fsica estimula la formacin de nuevos vasos sanguneos y el crecimiento de clulas en reas clave del cerebro.
Los estudios muestran tambin la importancia del ejercicio frente a sustancias qumicas. Una revisin sistemtica y metaanlisis publicada en BMJ el ao pasado evalu 218 ensayos clnicos con ms de 14.000 participantes. Los resultados indican que diversas formas de ejercicio, incluyendo caminar, yoga y entrenamiento de resistencia, estn asociadas con una reduccin significativa de los sntomas depresivos, comparable a la efectividad de la psicoterapia y la farmacoterapia.
En la misma lnea, un estudio en JAMA Psychiatry identific una relacin entre la actividad fsica y una menor incidencia de depresin. Los resultados sugieren que incluso niveles de ejercicio por debajo de las recomendaciones oficiales ya ofrecen beneficios significativos para la salud mental. Al alcanzar el umbral mnimo recomendado, los efectos positivos aumentan, aunque con mejoras ms moderadas a partir de ese punto. Suponiendo una relacin causal, los autores estiman que uno de cada nueve casos de depresin podra haberse evitado si toda la poblacin se mantuviera fsicamente activa conforme a las pautas actuales.
La ciencia certifica los beneficios de la actividad física, pero, en el caso de esfuerzos muy prolongados, el efecto es diferente. Correr maratones puede causar una disminución temporal en una sustancia del cerebro llamada mielina, que ayuda a que las señales nerviosas se transmitan bien, según concluye un estudio publicado en ‘Nature Metabolism’. Esta disminución ocurre en áreas del cerebro que controlan el movimiento y las emociones, pero se recupera después de un par de meses. El hallazgo sugiere que, durante esfuerzos extremos, el cuerpo podría usar parte de esa mielina como fuente de energía. “La evidencia científica sobre que el ejercicio moderado aporta numerosos beneficios a la salud es muy sólida. Sin embargo, los cambios y consecuencias del ejercicio extremo, cuya práctica ha ido en aumento en los últimos años son, en gran parte, desconocidos”, apunta Eduard Guasch, jefe del grupo de investigación Arritmias y Actividad Física del Idibaps, electrofisiólogo cardiaco en el Hospital Clínic Barcelona. “El ejercicio extremo genera una sobrecarga y un estrés hemodinámico y energético mucho mayor y de más larga duración al organismo, generando incluso un periodo proinflamatorio transitorio tras el ejercicio”, concluye.
