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La orca que nadó con su cría muerta durante 17 días en un aparente acto de duelo recientemente dio a luz a un nuevo bebé, según Michael Weiss, director de investigación del Centro de Investigación de Ballenas.
La cría de Tahlequah, conocida por los investigadores como J35, fue vista por primera vez el 20 de diciembre mientras nadaba junto con la manada J en el área de Puget Sound.
En un principio, los investigadores no pudieron confirmar con certeza la identidad de la cría. Sin embargo, este lunes los científicos e investigadores que observaron a la cría identificaron “con seguridad” a Tahlequah como la madre y al bebé como el alfanumérico J61, dijo Weiss a CNN.
El viernes, un entusiasta de la naturaleza y fotógrafo que capturó a la cría sin darse cuenta le dijo a CNN: “Mi primera reacción al ver a la cría fue de completo shock. Estaba mirando mis fotos para ver quiénes eran las ballenas que pasaban cerca del lado de babor del ferry en el que estaba y noté una aleta dorsal mucho más pequeña en una de las fotos.
Mientras miraba la serie (de fotografías), me di cuenta de que era una cría muy pequeña, mucho más pequeña que cualquiera de las crías conocidas del grupo. Basándome en el tamaño y el color de la cría, me di cuenta de que era una cría nueva y que viajaba con J35, mi ballenato, la ballena que inició mi obsesión”.
El Centro de Investigación de Ballenas dijo en una publicación en Facebook que pudieron fotografiar la parte inferior de la cría, y “confirmar que la cría es una hembra”.
La madre fue noticia por primera vez en 2018, cuando nadó durante dos semanas alrededor de 1.600 kilómetros en el océano con el cuerpo de su cría, que murió pocas horas después del nacimiento. Dos años después de ese incidente, en 2020, tuvo su primera cría, J57. También es madre de otra orca, J47.
Si bien la noticia del nacimiento de la nueva cría es alegre y esperanzadora, los investigadores aún están preocupados por la población de orcas residentes del sur. Están catalogadas como especies en peligro de extinción en Canadá y son “una de las poblaciones de mamíferos marinos en mayor peligro crítico de extinción en EE.UU.”, según los investigadores.
“El equipo, que incluye a varios investigadores experimentados en orcas, ha expresado su preocupación por la salud de la cría basándose en el comportamiento de J35 y J61”, dijo el Centro de Investigación de Ballenas en una publicación en Facebook este martes.
“Los primeros años de vida siempre son peligrosos para los nuevos terneros, con una tasa de mortalidad muy alta durante el primer año. J35 es una madre experimentada y esperamos que pueda mantener con vida a J61 durante estos primeros días difíciles”, dice en la publicación.
Según escribió Orca Conservancy en X, se observó un comportamiento preocupante en relación con la cría.
“También se observó que la cría era empujada sobre la cabeza de J35 y no parecía animada, lo cual es preocupante, pero además no se entiende del todo el comportamiento de los ballenatos”, comenta la publicación. “Todo esto sirve como recordatorio de que para que haya nuevas crías de orca, las poblaciones de salmón deben recuperarse a niveles que ayuden a sustentar el crecimiento de la población”.
Según los investigadores, la población de ballenas residentes del sur creció entre finales de los años 1970 y mediados de los años 1990, y alcanzó un máximo de 98 animales. Este año, el censo de población contabilizó 73 ballenas.
El Centro de Investigación de Ballenas dijo en una publicación en Facebook: “La población de orcas residentes del sur necesita un amplio acceso a su suministro de alimentos, principalmente salmón, para sobrevivir y prosperar. Cada nacimiento cuenta y estas ballenas necesitan suficiente pescado para poder mantenerse a sí mismas y a sus crías”.
