Por Denise Chow — NBC News
Durante décadas, una luna helada de Júpiter ha sido considerada uno de los lugares más prometedores para la búsqueda de vida extraterrestre en el sistema solar. La luna Europa, de la que se cree que alberga un océano subterráneo y un entorno potencialmente habitable, ha sido durante mucho tiempo un objetivo tentador en nuestro patio trasero cósmico.
Ahora, la humanidad está a punto de observar más de cerca la cuarta luna más grande de Júpiter.
La NASA ha lanzado este lunes al mediodía una nueva misión robótica a Júpiter. La sonda bautizada como Europa Clipper es la mayor nave espacial jamás construida para una misión científica planetaria.
Está previsto que Europa Clipper despegue a las 12:06 p.m. (hora del Este) del lunes a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX, desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
El lanzamiento estaba previsto inicialmente para el jueves, pero la NASA se vio obligada a posponerlo debido al huracán Milton, que tocó tierra a última hora del miércoles en la costa oeste de Florida, cerca de Siesta Key. El Centro Espacial Kennedy permaneció cerrado mientras la tormenta azotaba gran parte de la península de Florida con fuertes vientos y lluvias torrenciales.
El retraso fue un pequeño contratiempo en una misión que lleva más de una década en planificación y desarrollo.
“Se siente surrealista”, contó Jordan Evans, director del proyecto de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “Ha habido retos a todos los niveles, desde el concepto inicial de la misión hasta su aprobación, pasando por cada hito y superando diversos problemas por el camino. Estar en este punto, viendo cómo se prepara el equipo, es increíble”.
La sonda Europa Clipper no se embarcará en una misión para detectar vida extraterrestre. Más bien estudiará la composición de la luna cubierta de hielo, así como su estructura interna y su geología. Esa información podría ayudar a los científicos a confirmar si Europa tiene las condiciones idóneas para albergar vida ahora, o si la tuvo en algún momento.
“Queremos comprobar si hay un entorno habitable”, indicó Bonnie Buratti, científica adjunta de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro. “Estamos tratando de encontrar los elementos necesarios para la vida, que son el agua líquida ―y estamos bastante seguros de que allí hay―, la química adecuada y la energía, ya sea de la geología activa o de otra fuente, que actúe casi como una batería para impulsar la vida”.
Buratti afirmó que existen pruebas científicas sólidas de que bajo la superficie helada de la luna se esconde un vasto océano. De hecho, se cree que el océano interno de Europa tiene el doble de volumen que todos los océanos de la Tierra juntos, de acuerdo con la NASA.
Está previsto que la sonda Europa Clipper entre en la órbita de Júpiter en 2030, tras un viaje de seis años y 1,800 millones de millas. Ofrecerá a los investigadores nuevas perspectivas mediante 49 sobrevuelos cercanos a la luna a lo largo de cuatro años.
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“Obtendremos información sobre el grosor de la corteza de hielo y sobre la existencia de pequeñas lagunas”, comentó Buratti. “En cuanto al océano, creo que llegaremos a comprender su profundidad”.
Para realizar esas observaciones, la nave espacial volará a través de duros entornos de radiación generados por el enorme campo magnético de Júpiter, que según la NASA es unas 20,000 veces más fuerte que el de la Tierra.
“Si simplemente nos pusiéramos en órbita alrededor de Europa y la estudiáramos, la radiación probablemente acabaría incluso con los componentes electrónicos más resistentes a la radiación en uno o dos meses”, comentó Evans.
En su lugar, los responsables de la misión desarrollaron una forma de que la sonda orbitara Júpiter en armonía con la luna helada, una especie de dúo cósmico que ayudará a preservar sus instrumentos de la exposición prolongada a la radiación.
“Así, cada seis veces que Europa gire alrededor de Júpiter, o cada 21 días, estaremos en el punto exacto del universo para estar justo al lado de Europa”, afirmó Evans. “Y cada sobrevuelo será diferente, por lo que podremos obtener una cobertura casi global de la luna”.
Pero el equipo tendrá que armarse de paciencia. Antes de llegar a Júpiter, la nave pasará primero por Marte y luego volverá a girar alrededor de la Tierra, aprovechando la gravedad de ambos planetas para adentrarse en el espacio.
Europa fue descubierta en 1610 por el astrónomo italiano Galileo Galilei. Este cuerpo helado es la cuarta mayor de las 95 lunas conocidas de Júpiter.
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Varias sondas espaciales han realizado observaciones de Europa con anterioridad ―incluidas las misiones Voyager 1, Voyager 2 y Galileo de la NASA—, pero ésta será la primera misión específica a la luna y la primera vez que la NASA estudie un mundo oceánico más allá de la Tierra.
Buratti llevaba mucho tiempo esperando este hito, ya que escribió su tesis sobre Europa cuando era estudiante de posgrado en la Universidad de Cornell en los años ochenta.
“En realidad, sólo llevo dos años y medio en esta misión. No empecé en ella”, contó. “Pero estoy encantada de volver a algo que me resulta tan querido y cercano. Es realmente un sueño”.
