La misión Polaris Dawn lleva a sus astronautas a la órbita más alta lograda por humanos

Con muy poco tiempo después de su partida, que tuvo lugar ayer 10 de septiembre, la misión privada Polaris Dawn ya ha batido varios récords: el más llamativo ha sido alcanzar el apogeo, a una altitud de 1,400 kilómetros de la Tierra. Este es un nuevo récord para una misión en órbita terrestre, el anterior lo estableció la misión Gemini 11, que alcanzó los 1,374 kilómetros en septiembre de 1966; y una distancia que la humanidad no alcanzaba desde hace más de medio siglo, es decir, desde las misiones lunares Apolo.

La marca llegó después de alcanzar otros objetivos. En un post de X, SpaceX, la empresa de Elon Musk; cuyos medios y servicios están haciendo posible la misión, anunció que después de dos horas del despegue, la tripulación probó por primera vez las comunicaciones Starlink basadas en láser para transmitir un mensaje a la Tierra, con el objetivo de proporcionar datos valiosos para futuros sistemas de comunicación en la Luna, en Marte y en el espacio profundo. “Se podría pensar que conseguir internet sería tan fácil como pulsar un interruptor, pero no es así”, puntualizó la especialista de la misión, Sarah Gillis, antes de la salida.

“Estamos hablando de un láser que envía información a un satélite Starlink que se mueve a velocidad orbital, a más de 28,000 kilómetros por hora, de vuelta a la Tierra y luego de regreso”. Las pruebas, realizadas con los primeros experimentos científicos previstos, duraron un total de tres horas y media.

Tal y como estaba previsto, Polaris Dawn también atravesó una porción de los cinturones de Van Allen conocida como”anomalía del Atlántico Sur”, una región de alta radiación causada por un desfase entre el campo magnético de la Tierra respecto al centro de masas. Como señaló Jared Isaacman, el comandante y financiador de la misión, en términos de carga radioactiva, las misiones pasadas por esa zona equivalen a “tres meses en la Estación Espacial Internacional (ISS)”. Los datos proporcionados por la cápsula Dragon Resilience y su tripulación prometen ser de un valor incalculable para la investigación y la ciencia, sobre todo de cara a largas estancias más allá de la atmósfera terrestre, donde la exposición a la radiación es un factor crítico a gestionar.

El objetivo de las tres misiones del Programa Polaris, es “demostrar importantes capacidades operativas que servirán como bloques de construcción para futuras exploraciones humanas en la Luna, Marte y más allá”. Isaacman también financió Ispiration4, la misión que en septiembre de 2021 llevó por primera vez a cuatro astronautas comerciales a 500 kilómetros de la Tierra. En esta ocasión, completará su tripulación con el piloto Scott Poteet, ex teniente coronel de las Fuerzas Aéreas estadounidenses, y dos ingenieros jefes de operaciones espaciales de SpaceX, la oficial médica Anna Menon y la especialista de misión Gillis.

Polaris Dawn es la misión inaugural del programa. Inicialmente prevista para el 26 de agosto, tras aplazamientos debidos a las condiciones meteorológicas; partió el 10 de septiembre del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, impulsada al espacio por un Falcon 9 en el primer lanzamiento tripulado desde el accidente de hace un mes. Antes de amerizar en Florida, permanecerá en órbita poco más de cinco días. En el llamado “día de vuelo 3”, es decir, el 12 de septiembre, está prevista la primera actividad extravehicular, conocida como EVA, de astronautas privados, civiles y no profesionales, es decir, no afiliados a ninguna agencia espacial nacional o intergubernamental. La salida fuera de la cápsula Dragon Resilience la llevarán a cabo Isaacman y Gillis a una altitud de 700 kilómetros. Los preparativos ya están en marcha.

Evolución del traje extravejicular

El traje blanco y negro, de diseño minimalista y ya famoso, concebido para la supervivencia a bordo de las cápsulas, es diferente en la práctica y en las tareas. Se parece mucho más a los que se utilizan actualmente para las actividades fuera de la Estación Espacial Internacional, con una diferencia crucial: los trajes EVA (Extravehicular Activities -para actividades extravehiculares-) de SpaceX no son autónomos y, para garantizar la supervivencia y las operaciones del usuario, permanecerán conectados a la Dragon Resilience gracias a cables “umbilicales”, como ocurrió durante algunas misiones Gemini y en las primeras EVA del programa espacial soviético. El traje, que nunca se ha utilizado en el espacio, tardó dos años en desarrollarse e implicó cientos de horas de pruebas.

Según el sitio web de Polaris Dawn, ofrecerá una mayor movilidad, un visor de proyección (HUD), guantes táctiles para interactuar con la Dragon y sus pantallas, una cámara de última generación, nuevos tejidos de gestión térmica y materiales “tomados de la interetapa del Falcon y del ‘maletero’ de la Dragon”. Muchos observadores achacaron a su complejidad, y a la finalización del skywalker, el aplazamiento de la misión, cuyo lanzamiento estaba previsto inicialmente para finales de 2022.

De hecho, el uso de los trajes en órbita constituirá una prueba cuyos riesgos no pueden ignorarse. Por ello, Isaacman anunció además que el objetivo principal será “aprender todo lo posible”. Porque todo gira en torno a la realización de la próxima generación. “Seguimos mejorando iterativamente el traje actual para que SpaceX pueda disponer algún día de cientos o miles de ellos para la Luna, para Marte, para trabajar en órbita. Construir un traje EVA no es tarea fácil”.

Cómo seguir la caminata espacial en vivo

Puedes seguir todas las actualizaciones de la actividad extravehicular en el perfil X de SpaceX, en el perfil de la misión Polaris y en el canal de YouTube de SpaceX

Artículo originalmente publicado en WIRED Italia. Adaptado por Alondra Flores.