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Durante casi dos das, los cientficos de la NASA han estado en vilo preguntndose si su nave espacial Parker Solar Probe haba sobrevivido a la extraordinaria hazaa que logr en Nochebuena: la intrpida sonda se situ a tan slo 6,1 millones de kilmetros de Sol, lo que supone el mximo acercamiento a nuestra estrella que ha hecho un objeto creado por el hombre.
La sonda exploradora no slo bati su propio rcord de acercamiento al Sol, tambin super el registro de mxima velocidad alcanzada por un artefacto, pues atraves la atmsfera solar a una velocidad vertiginosa de 692.000 kilmetros por hora. La duda era si el avanzado escudo trmico diseado especialmente para ella para protegerla de las infernales temperaturas -unos 980 grados- y la intensa radiacin que est soportando haba hecho su trabajo, o bien la habran achicharrado..
Pues bien, la buena noticia lleg a ltima hora del viernes 26 de diciembre al centro de control de la NASA que estaba pendiente de Parker Solar. La seal emitida por la nave confirmaba que haba superado el encuentro con el Sol, y que se encontraba sana y salva, funcionando con normalidad.
“Volar tan cerca del Sol es un momento histrico en la primera misin de la humanidad a una estrella”, ha declarado en un comunicado Nicky Fox, al frente de la Direccin de Misiones Cientficas en la sede de la NASA en Washington.
La nave lleva seis aos viajando por el espacio y preparndose para el hito que logr en Nochebuena. Fue lanzada en agosto de 2018 con el objetivo de explorar la corona solar, que es la parte ms externa, la que slo vemos cuando hay un eclipse total, para intentar desentraar los misterios sobre cmo funciona la estrella de la que depende la vida en la Tierra. Uno de los grandes enigmas es por qu la temperatura es ms alta en la parte exterior del Sol que en su superficie.
Como explica Nicky Fox, “al estudiar el Sol de cerca, podemos entender mejor sus impactos en todo el Sistema Solar, incluyendo en la tecnologa que utilizamos a diario en la Tierra y en el espacio, adems de aprender sobre el funcionamiento de las estrellas en todo el universo para ayudar en nuestra bsqueda de otros mundos habitables”.
Ya en noviembre de 2018, Parker Solar impresion a la comunidad cientfica al captar la imagen ms cercana del Sol, cuando se encontraba a unos 27 millones de kilmetros de la superficie de la estrella. El rcord de acercamiento lo tena hasta ese momento la sonda Helios B, que en 1976 se coloc a 44 millones de kilmetros de distancia.
Cuando la nave Parker Solar entr por primera vez en la atmsfera solar en 2021, descubri que el lmite exterior de la corona presenta zonas rugosas con picos y valles, que es algo que no se esperaba. Parker Solar Probe tambin ha estudiado el origen de unas estructuras en forma de zigzag en el viento solar, llamadas switchbacks, en la fotosfera.
La estrategia para mandar una nave cientfica a un ambiente tan hostil ha combinado varios elementos. El principal es el mencionado escudo trmico, que ha sido fabricado con un compuesto de carbono muy ligero, de 12 centmetros de grosor que, junto a un sistema de radiadores, permite reducir la temperatura a la que estn expuestos los instrumentos internos de los 1.400 grados exteriores a unos 30 grados. El instrumento que mide el viento solar y las antenas que miden las fluctuaciones del campo magntico quedan expuesta no obstante. Por otro lado, la sonda lleva incorporado un sistema que enfra los paneles solares para que pueda producir energa pese al intenso calor.
El escudo se dise para soportar temperaturas de unos 1.400 grados, lo suficientemente altas como para fundir el acero, y mantener los instrumentos situados detrs a una temperatura ambiente agradable.
Los prximos acercamientos de la nave al Sol estn programados para el 22 de marzo y el 19 de junio. Entretanto, se espera que en los prximos das mande los datos recopilados durante su aproximacin, pues de momento la nica seal que ha transmitido es la que confirma que sigue activa.
