Por Rob Wile – NBC News
La inflación siguió a la baja este miércoles, luego de que la Oficina de Estadísticas Laborales informó de que el crecimiento de los precios al consumidor se ralentizó hasta el 2.5% en agosto, la cifra más baja desde 2021.
Las estimaciones apuntaban a un aumento anual del 2.6%, por debajo del 2.9% de julio. El crecimiento de los precios de los alimentos se desaceleró al 2.1%, su nivel más bajo desde al menos mayo de 2021; mientras que los precios de la gasolina disminuyeron más del 10% interanual. Según la AAA, el costo promedio de un galón de gasolina es ahora de 3.25 dólares, frente a los 3.83 dólares de hace un año.
Aunque el crecimiento de los precios está ahora dentro del rango del objetivo oficial del 2% de la Reserva Federal, el impulso de los rápidos incrementos de precios de los últimos cuatro años persiste para muchos consumidores. Y el último informe mostró que la inflación “subyacente”, que excluye los volátiles precios de los alimentos y la energía, subió inesperadamente un 0.3% intermensual gracias al aumento de los costes de la vivienda.
La inflación fue un punto álgido durante el debate presidencial del martes por la noche, en el que el candidato presidencial republicano, Donald Trump, acusó a la vicepresidenta Kamala Harris y a la Administración Biden de presidir el periodo de crecimiento significativo de los precios, aunque afirmó erróneamente que era el peor de la historia de Estados Unidos.
Harris no abordó directamente el punto de la inflación, aparte de señalar que ella ayudó a aprobar la Ley de Reducción de la Inflación.
En cambio, mencionó que algunos economistas han argumentado que el plan económico de Trump basado en aranceles podría acabar reavivando la inflación.
Desde el inicio de la pandemia de COVID-19 en la primavera de 2020, el costo promedio de un galón de leche ha subido alrededor de 1 dólar, mientras que una docena de huevos se ha incrementado 1.50 dólares. En total, el índice general de precios al consumo ha subido cerca de un 21%.
El alivio ha sido aún menor para la comida a domicilio: Los comensales están pagando entre un 4% y un 5% más por todo, desde hamburguesas a burritos, en el segundo trimestre de 2024, en comparación con el mismo trimestre del año pasado, según datos del grupo de gestión de software para restaurantes Toast.
Aunque los artículos de uso cotidiano son más caros, son los costos de la vivienda los que siguen poniendo a los estadounidenses en mayor riesgo de ver caer su nivel de vida. El índice de inflación de la vivienda de la Oficina de Estadísticas Laborales se ha estabilizado en torno al 5% anual, en comparación con el crecimiento del costo de los alimentos, que sólo ha aumentado en torno al 1%.
Desde el inicio de la pandemia, los alquileres han subido un 25% en promedio en todo el país. El alquiler mensual promedio en Estados Unidos es ahora de unos 2,100 dólares, y de aproximadamente 3,600 en Nueva York y 2,800 en Los Ángeles, de acuerdo con Zillow.
Los desahucios se están disparando en lugares como Minneapolis-St. Paul, Las Vegas y Phoenix, en comparación con los promedios anteriores a la crisis, aunque se han reducido en otros lugares, según el Laboratorio de Desahucios de la Universidad de Princeton, que recopila notificaciones de regiones seleccionadas.
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Y a medida que el mercado laboral muestra cada vez más signos de desaceleración, también lo hace la salud financiera de los propietarios de viviendas junto con la de los inquilinos.
“La morosidad hipotecaria aumentó en todos los tipos de productos en comparación con el año pasado”, declaró el mes pasado Marina Walsh, vicepresidenta de análisis del sector en la Asociación de Banqueros Hipotecarios.
“Aunque la morosidad sigue siendo baja en términos históricos, el reciente aumento se corresponde con el incremento de la tasa de desempleo, que históricamente ha estado estrechamente relacionada con el rendimiento de las hipotecas”, añadió Walsh.
Es probable que el último informe sobre la inflación sirva de base para un recorte del 0.25% de la tasa de interés oficial de la Reserva Federal, actualmente en torno al 5.3%, a finales de este mes.
Pero los expertos afirman que los consumidores tardarán algún tiempo en notar el impacto de la bajada de las tasas de interés, y el relativamente pequeño recorte significa que los costos de endeudamiento seguirán siendo algo elevados.
Algunos economistas se muestran optimistas sobre la situación de la economía estadounidense. En una nota publicada la semana pasada, Torsten Slok, socio y economista jefe del grupo financiero Apollo Global Management, citaba el crecimiento de los salarios, el gasto de los consumidores y el PIB como indicativos de un “aterrizaje suave” de la economía en el que el desempleo y la inflación son moderados.
“La conclusión es que la economía estadounidense no está en recesión, y no hay signos de ella en el horizonte”, escribió Slok.
Sin embargo, Sophia Kearney-Lederman, economista senior del grupo FHN Financial, declaró a NBC News que muchos inversores prevén ahora un “aterrizaje forzoso”, basándose en unos datos de empleo que han sido persistentemente débiles.
Aunque ahora se espera ampliamente que la Fed recorte las tasas de interés, un recorte de sólo el 0.25% podría no ser suficiente para evitar ese escenario.
Los inversores estarán atentos a las declaraciones del presidente de la Fed, Jerome Powell, en las que anunciará la última medida del organismo para saber si la Fed cree que la economía es más débil de lo que se temía, y que podrían ser necesarios más recortes y más pronunciados.
“Creo que lo que será más importante que el primer recorte es el ritmo al que lo hagan”, comentó Kearney-Lederman.
