Hace algo ms de un ao, poco antes de cerrar la mejor temporada en la historia de la F1, Max Verstappen explic el enfoque mental con el que aborda cada carrera: “Disfruto de lo que hago, pero tampoco me vuelvo loco. No me planteo muchas preguntas. Simplemente me dejo llevar y eso me funciona”. Aquellas palabras se entendan mejor a la luz de la facilidad con la que haba logrado 19 victorias, pero no con los sufrimientos a los que ha hecho frente en 2024. Un Mundial, cerrado con un quinto puesto en Las Vegas, donde tuvo que superar indecibles dificultades dentro y fuera del coche. As que, para alzar su cuarta corona, el holands no slo ha demostrado ser el piloto ms rpido, sino el de mayor fortaleza psquica.
Si hay una imagen que explica el cuarto ttulo de Verstappen es la de su entrada triunfal en meta durante el GP de Brasil, donde haba partido decimosptimo. Y si hay un dato para cifrar el descalabro de Lando Norris son sus 90 puntos perdidos por el camino. Desde las poles desperdiciadas en Montmel y Hungaroring, al error durante un pit-stop en Silverstone, la excursin por la grava en Spa, el enganchn en Austria o las cinco posiciones perdidas en Interlagos. La diferencia entre los dos aspirantes estrib en el modo con el que abordaron las dificultades.
“Los verdaderos campeones poseen un conjunto de herramientas mentales ms completo que otros que simplemente pueden conducir rpido”, arranca Kerry Spackman, uno de los hombres que, desde 2003, empez a guiar los pasos de Lewis Hamilton. En conversacin con EL MUNDO, el neurlogo neozelands estima que “al menos el 95% de quienes alcanzaron la cima lo hicieron gracias a sus habilidades mentales” y ofrece un anlisis que explica tanto el xito de Mad Max como la frustracin del lder de McLaren. “Los campeones siguen mejorando cada da, mientras que los de mayor talento natural se topan a veces con un muro y no logran mejorar debido a su falta de herramientas”.
“Una caja completa de herramientas”
En todas las ramas de la competicin se pueden enumerar ejemplos de quienes, con un talento natural innato, no pudieron paladear la gloria. Un captulo, teido por el malditismo, que el profesor Spackman denomina “el caso de los campeones desaparecidos”. “Lo que la mayora de la gente no aprecia es que un piloto de F1 necesita una amplia gama de recursos mentales para estar constantemente en la cima. Esto se debe a que la se trata de un deporte muy complejo, con miles de aspectos diferentes. Por lo tanto, no se trata solo de esta o aquella herramienta, sino de una caja completa de herramientas”.
“Un aspecto interesante de nuestro cerebro es que cuenta con diversos mdulos diferentes o unidades de procesamiento. Un poco como una computadora, con mltiples CPU y tarjetas grficas. Sacar el mximo provecho de todos estos mdulos mientras se compite es muy complicado. Los mejores pilotos aprenden a hacerlo, aunque lo que funciona para uno puede ser diferente para otro”, desarrolla Spackman, cuya labor pionera encuentra hoy numerosos sucesores en el paddock.
Uno de ellos, Greg McColl, tambin ofrece sus conclusiones a este diario. “Cuando pienso en Max y sus cualidades, hay una palabra que me viene a la mente: implacable. Una cualidad que cualquiera puede incorporar a su vida”, sostiene el britnico, en cuya nmina figuran algn nombre de la actual parrilla. Verstappen mostr su carcter en el GP de Austria, superando una sancin de 10 segundos para acabar cuarto, mientras Norris, vctima de un pinchazo ocasionado por su duelo ante el lder del Mundial, no poda alcanzar la bandera a cuadros. Tambin en Austin, cuando tras otra colisin con el McLaren, acab por delante en la meta.
Verstappen, durante la carrera en Las Vegas.RED BULL CONTENT POOL
Para ilustrar la ferocidad de Verstappen, McColl recurre a dos figuras de la cultura popular. “Walt Disney dijo una vez: ‘La diferencia entre ganar y perder reside, en la mayora de los casos, en no rendirse’. Hay que saber lo que se quiere conseguir y adaptarse para ello. Hay que seguir adelante y levantarse. Se trata de la frase de Arnold Schwarzenegger en Terminator 2: ‘Debo seguir funcionando hasta completar mi misin. Lo dems no importa”. Tampoco lo que suceda en el garaje, ni en las ruedas de prensa, ni en lo relativo a su futuro.
“Sistemas con los que aislarse”
Nadie debera pasar por alto que el Mundial 2024 arranc con el escndalo sexual en torno a la figura de Christian Horner, team principal de Red Bull. Un cataclismo que iba a poner en cuestin la propia continuidad de Verstappen, enfrentado despus con la FIA a propsito de su lenguaje malsonante. Por no mencionar las sospechas en torno a su equipo, a quien obligaron a retirar un dispositivo aerodinmico con el que poda variar la altura del coche. “Estos asuntos pueden afectar realmente a un deportista de lite. Hay muchos ejemplos en otras disciplinas. Sin embargo, Max tiene la capacidad de apagarlo para que el ruido tenga poco efecto sobre l. Este es un ejemplo de una de sus habilidades mentales”, relata el doctor Spackman.
“Adems de ser capaz de ‘entrar en la zona’ y eliminar las distracciones, un campen necesita ser un capitn e influir en el diseo y la configuracin del coche. Necesita lidiar con la prensa, los patrocinadores, el jet-lag…”, abunda quien tambin hubo de asesorar al tricampen Jackie Stewart y los All Blacks. McColl, uno de sus discpulos, profundiza en esta idea. “El piloto debe reconocer y ser consciente de lo que le afecta y lo que no. Desarrollar, en definitiva, sistemas con los que aislarse de las distracciones y centrarse 100% en su trabajo”.
“En algn momento, incluso a bordo del mejor coche y en su mejor momento fsico, cualquier piloto va a sufrir un percance, sea por una respuesta emocional vinculada al enfado o la frustracin o simplemente por pura distraccin. La clave para mejorar tu rendimiento es tomar conciencia de lo que experimentas con tus emociones, dedicar el mismo tiempo a tu desarrollo psquico y tomar el control, en lugar de convertirte en un simple pasajero. Todo gran campen llega en algn momento a la conclusin de que el factor ms importante en las carreras es su enfoque mental”, concluye McColl.
