CNN —
Pedro Rojas, residente en Pasadena, no es ajeno a las catástrofes naturales y guarda en su coche una bolsa de seguridad con artículos esenciales como una chaqueta, guantes y zapatillas deportivas por si tiene que huir de un momento a otro.
Rojas no esperó a la orden de evacuación. Él y su familia se apresuraron a salir de su casa el martes por la noche minutos después de ver cómo los fuertes vientos y el incendio de Eaton comenzaban a propagarse, y se refugiaron en casa de su hija, en la cercana localidad de Eagle Rock. Lo único que se llevó fue una caja con documentos importantes.
“Es terrible porque salimos de casa sin nada”, declaró el jueves a CNN.
En menos de 12 horas, la familia de 11 miembros se vio obligada a evacuar de nuevo. Ahora, Rojas se aloja en un hotel de Azusa, a unos 24 kilómetros al este de Pasadena, y no sabe cuándo podrá volver a su hogar. Aunque la casa sigue en pie, será necesario realizar pruebas químicas y limpiarla de humo y cenizas antes de que sea seguro para la familia vivir allí, dijo.
“No sabemos si va a ser por uno, dos, tres, cuatro meses, un año”, dijo Rojas, añadiendo que ha estado tratando de conseguir alojamiento temporal a través de su compañía de seguros.
Rojas es una de las 170.000 personas sobre las que pesan avisos de evacuación más de una semana después del inicio de los incendios de Los Ángeles. Muchos se alojaban en albergues, hoteles, casas de alquiler a corto plazo o en casa de amigos. Las autoridades se enfrentaban a múltiples problemas para garantizar que las zonas fueran seguras y habitables.
“Las propiedades han sufrido daños inconcebibles. Están llenas de sedimentos, escombros, limo y materiales peligrosos”, declaró el jueves el director de Obras Públicas del condado de Los Ángeles, Mark Pestrella, quien añadió que la Agencia de Protección Medioambiental está trabajando para retirar los restos tóxicos.
Frustrados, los evacuados del condado de Los Ángeles están ansiosos por regresar a sus casas para evaluar los daños, recuperar sus artículos de primera necesidad, averiguar cuáles son sus pérdidas aseguradas y evaluar lo que se puede salvar de las propiedades restantes. Pero tendrán que esperar al menos otra semana antes de que sea seguro hacerlo, dijo el jueves el jefe de bomberos del condado de Los Ángeles, Anthony Marrone.
“Hay un nivel extremo de frustración”, dijo Crystal Kolden, profesora de la Universidad de California en Merced e investigadora de incendios forestales. “Pero esa frustración (…) es realmente una función de tratar de mantenerlos a salvo”.
Los evacuados por incendios forestales tienden a experimentar “fatiga de evacuación” cuando son incapaces de volver a casa debido al peligro de llamaradas, humo tóxico y peligros ocultos como flujos de escombros, árboles caídos, líneas eléctricas derribadas y fugas de gas, dijo Kolden. Además, hay que restablecer las infraestructuras de energía, agua y alcantarillado en los barrios afectados.
“Creo que volver a la casa, aunque sepas que ha desaparecido, aunque hayas visto las fotos o te lo haya dicho un vecino, es el primer paso en el proceso de duelo”, dijo Kolden.
“Solo hemos estado organizando alojamientos juntos”
Eric Martin, residente de Altadena, dijo que la primera vivienda de la que fue propietario sufrió importantes daños por el humo de los incendios. Ahora no sabe si podrá quedarse en Los Ángeles.
“Estábamos extasiados de encontrar la casa porque habíamos estado buscando durante años, y Los Ángeles es tan caro, y hay tan poco en el mercado”, dijo Martin a CNN el jueves.
En la querida casa, los hijos de Martin, de 1 y 3 años, crearon sus primeros recuerdos. “Esta era la casa en la que nuestros hijos iban a crecer, así que estábamos muy emocionados de mudarnos”, dijo.
Cuando empezó el incendio de Eaton hace 10 días, Martin no pudo encontrar un alojamiento temporal cerca. Así que él y su familia huyeron a un hotel de Long Beach, a unos 40 minutos. Su mujer cargó el coche con los peluches de sus hijos, junto con fotos y reliquias familiares que, según Martin, son “irremplazables”.
“Sólo hemos estado organizando alojamientos juntos entre amigos, casas, hoteles y Airbnbs mientras esperamos obtener algunas respuestas”, dijo Martin a CNN.
Para los evacuados, el regreso a sus hogares varía mucho de un incendio forestal a otro, dependiendo de la magnitud de los daños y los riesgos de seguridad que quedan, dijo Kolden.
“Se trata de un suceso completamente único en uno de los lugares más poblados del país”, dijo Kolden.
Los incendios forestales han causado al menos 27 muertos y 31 desaparecidos, y han devastado barrios enteros que tardarán meses en ser limpiados. Según el Departamento Forestal y de Protección contra Incendios de California (Cal Fire), solo en los incendios de Palisades y Eaton podrían haber quedado destruidas 12.000 viviendas, negocios y otras estructuras. Estos incendios siguen activos, pero continúan las labores de contención: hasta el sábado por la mañana, el incendio de Palisades no había crecido en seis días y se mantenía en 9.586 hectáreas , y el incendio de Eaton se ha mantenido en 5.700 hectáraes durante una semana, informó Cal Fire en una actualización.
Después de que el incendio Camp estallara en noviembre de 2018 en Paradise, California, tomó casi un mes para que los primeros de los 30.000 residentes que evacuaron comenzaran a regresar a sus hogares. Más de 18.000 estructuras quedaron destruidas, según la FEMA. Más de seis años después, solo se han reconstruido unas 2.600 viviendas.
En 2023, los residentes de Lahaina que huyeron de los incendios forestales que asolaron Maui (Hawai) empezaron a regresar más de un mes después, pero el condado advirtió de que “seguía habiendo muchos peligros”, incluida la amenaza de materiales nocivos como el amianto, los metales pesados y los subproductos de la combustión de plásticos y otros productos químicos.
Ryan Bojanovic, residente en Altadena, recibió noticias de su vecino sobre la tormenta de fuego en su calle. Esperó ansioso junto al teléfono mientras cada casa de su cuadra ardía como una mecha, hasta que las llamas alcanzaron su propia casa.
“Todo el tiempo rezábamos para que no llegara, pero parecía inevitable”, declaró Bojanovic a CNN.
Por fin supo que su casa había desaparecido, lo que sintió como “una inmersión repentina en un baño de hielo”, dijo Bojanovic. Pasó la noche solo en un hotel de Monterey Park.
Apenas cinco horas antes, Bojanovic y su novia habían evacuado la casa al ver que el fuego se acercaba, caía ceniza del cielo y la zona empezaba a llenarse de humo.
Bojanovic está “extremadamente enfadado” por no poder volver a su casa para encontrar un sentido de cierre, dijo. Intentó acceder a su casa tres veces, pero la policía le dijo que había saqueadores y que no podría volver en un futuro próximo, dijo.
“¿Qué pasa con la gente que espera ver si queda algo de sus vidas, salvo cenizas?”. dijo Bojanovic. “Tenemos que vivir con el hecho de que nuestras vidas han cambiado para siempre y partes de ellas se han borrado por completo”.
Los sobrevivientes de catástrofes como Bojanovic forman parte del “peor club con la mejor gente en él, y entonces la gente realmente te ayuda”, dijo Jennifer Gray Thompson, directora ejecutiva de After the Fire USA, una organización que forma parte de la fundación sin ánimo de lucro Rebuild NorthBay Foundation y ayuda a las comunidades que se recuperan de los incendios forestales.
Es importante utilizar los recursos disponibles, incluida la asistencia de la FEMA y el asesoramiento financiero proporcionado por organizaciones sin fines de lucro. Los sobrevivientes de incendios forestales deben protegerse económicamente, pero también deben cuidarse emocionalmente, agregó.
Contar con una comunidad con la que compartir el dolor y el trauma es esencial tras un gran incendio forestal, afirma Thompson. Conseguir el apoyo de la comunidad conduce a una reconstrucción mucho más rápida, mejor y menos costosa, según Thompson.
“La única manera de superar una catástrofe, la única manera de superar un gran incendio, es verlo como un proyecto de grupo”, dijo Thompson a CNN. “Tenemos que proteger el proceso, porque está pensado para la salud a largo plazo”.
Las familias afectadas por los incendios forestales están “tratando de averiguar cómo seguir con sus vidas cotidianas, al tiempo que reconstruyen esas vidas”, dijo Kolden. Los supervivientes tienen que organizar alojamientos provisionales y planes de reconstrucción al tiempo que afrontan la pérdida de escuelas, lugares de culto y otras instituciones comunitarias. Acceder a necesidades diarias como ropa, medicinas y alimentos también puede ser un reto, dijo.
“También es intensamente personal para cada propietario que ha perdido todo lo que había reunido y se ha trasladado de casa en casa”, dijo Thompson. “La mayoría de la gente quiere volver atrás y rebuscar entre lo que había y llorar”.
El proceso de reconstrucción tras un incendio forestal suele durar entre dos y tres años, y muchas casas no llegan a reconstruirse, según Kolden.
Para Martin, podrían pasar entre seis y doce meses antes de que su familia pueda volver a vivir en su casa, “pero todavía hay dudas sobre cuándo podremos siquiera entrar para empezar”, dijo Martin.
“Todo lo que podemos hacer es planificar, no tenemos ni idea de los plazos”, dijo Martin.
Mientras tanto, Martin espera encontrar un lugar donde alojar a su familia, pero no está seguro de que eso sea posible debido al difícil y caro mercado inmobiliario del sur de California.
Rojas, por su parte, quiere volver a su casa para ver si puede salvar “tesoros preciosos”, como álbumes de fotos con recuerdos de sus seis nietos y de los viajes de su familia.
Pero Rojas calcula que pasarán al menos cinco o seis meses hasta que su casa sea habitable.
“Va a llevar mucho tiempo, mucha paciencia, y vamos a tener altibajos, porque emocionalmente es muy agotador”, dijo.
Dakin Andone, Rebekah Riess y Mike Madrigal de CNN contribuyeron a este artículo.
