Joe Skipper | REUTERS
A lo largo de 2024 se registraron 258 despegues con xito, con una media de un lanzamiento cada da y medio. Nunca antes se haba alcanzado semejante cifra
06 ene 2025 . Actualizado a las 05:00 h.
La carreraespacialcomenz un ya lejano 4 de octubre de 1957. Aquel da, la Unin Sovitica lanz al espacio el Sputnik, una pequea esfera de aluminio y cuatro antenas del tamao de un baln de ftbol y poco ms de 80 kilos de peso. Sus bepps asombraron tanto como asustaron a Estados Unidos, su gran rival en la Guerra Fra. Desde aquella fecha, ambas superpotencias llevaron a las estrellas su rivalidad sobre la Tierra impulsando el lanzamiento de todo tipo de cohetes y artilugios al espacio. Casi siete dcadas despus, aquella carrera se ha acelerado hasta convertirse en un sprint.
En el ao recin terminado ha vuelto a batir todas las marcas conocidas hasta ahora. 258 lanzamientos se registraron en los pasados doce meses, a una media de uno cada da y medio. Son 46 ms que en 2022 y tres veces ms que en 2016.
Ni el viejo programa lunar Apolo que llev al ser humano a la Luna a finales de los aos sesenta del siglo pasado, ni las misiones a Marte o Venus ni la construccin de la EstacinEspacialInternacional lograron acercarse siquiera de lejos a la velocidad de crucero alcanzada por la renovada fiebreespacial.
Segn los datos que maneja el astrofsico Jonathan McDowell, del Centro Harvard & Smithsonian, en 1984, en plena efervescencia de la Guerra de las Galaxias impulsada por Ronald Reagan, fueron 129 los despegues, justo la mitad que el dato del 2024. Multimillonaios Esta disparada cifra es la consecuencia de la irrupcin en el espacio de multimillonarios como Elon Musk, Jeff Bezos -el fundador de Amazon- y Jared Isaacman -protagonista del primer paseoespacialprivado de la historia y el elegido por Trump para dirigir la Nasa-, que han visto un nuevo filn a explotar en las estrellas.
Un filn con muchos ceros. Se calcula que la industriaespacialgenera anualmente en torno a 630.000 millones de dlares -unos 600.000 millones de euros- y alcanzar los 1,8 billones en 2035. Cuando Elon Musk fund Space X en el 2002, nada haca pensar que este sector despegara de semejante manera. Por entonces solo se mandaban al espacio unos 60 cohetes al ao. Hasta entonces, los enormes costes hacan que nicamente estuvieran al alcance de las grandes potencias.
Cada vuelo del gigantesco Saturno V, el que llev al ser humano a la Luna, supona un desembolso de mil millones de dlares. Cada vuelo de su sucesora, la todava ms colosal Starship -con sus 121 metros de altura es el cohete ms grande jams construido, superando en diez a su antecesor-, cuesta diez millones de dlares, segn el magnate, que espera reducirlo todava ms, hasta un milln de dlares.
La reutilizacin, la clave
Detrs de esta descomunal reduccin de costes est la reutilizacin de los cohetes. El ms utilizado de todos es el Falcon 9, de Space X. Con 70 metros de altura, es el artilugio que ha conseguido que los vuelos al espacio se hayan convertido en rutinarios. De los 258 lanzamientos mencionados, ms de la mitad -134, el rcord de la empresa- han sido posibles gracias a este o a su hermano mayor, el Falcon Heavy. Desde su primer vuelo en el 2010, el Falcon 9 ha protagonizado ms de 400 misiones exitosas.
En su almacn de carga viajan los miles de satlites Starlink que orbitan en torno a la Tierra para ofrecer conexin por satlite a internet. Tambin transporta buena parte de los pequeos satlites de observacin que infinidad de empresas privadas construyen. Y se encarga igualmente de transportar astronautas a la EstacinEspacialInternacional.
Su gran ventaja es que, a diferencia de los viejos cohetes, no es de usar y tirar. Una vez que despega y eleva su carga, los propulsores vuelven a la Tierra para aterrizar sobre barcazas dispuestas en el ocano, una maniobra que han logrado realizar hasta en 375 ocasiones. Esto permite multiplicar sus vuelos -el rcord entre despegue y despegue de un mismo Falcon 9 es de 13 das- y rebajar sus costes. Cada lanzamiento supone un gasto de 15 millones de dlares frente a los 1.500 millones de cada despegue del transbordadorespacial. Sus 134 vuelos de este ao arrojan una media de un despegue cada 2,7 das.
Por pases
Es este aluvin de lanzamientos de la empresaespacialde Musk el que mantiene a Estados Unidos a la cabeza del sectorespacial. De hecho, apenas deja espacio para el resto de empresas de la primera potencia mundial, que se quedan en tan solo 24 misiones. Por detrs se sitan China, que ha lanzado 66 artilugios al espacio -iguala el dato del 2023 y mejora los 62 del 2022-, y Rusia, que con 17 sigue con su declinar estelar -lanz 19 y 21 en 2022 y 2021 respectivamente-. El gigante asitico ha relevado a Mosc como principal rival de la potencia norteamericana con un programaespacialque amenaza incluso con adelantar a la Nasa en la Luna. Si la agenciaespacialnorteamericana ya ha retrasado hasta en dos ocasiones el programa Artemisa, desde Pekn siguen cumpliendo sus planes a rajatabla incluso logrando hitos como aterrizar una nave en la cara oculta del satlite terrestre. Rusia, por su parte, mantiene su actividadespacialligada fundamentalmente a la EstacinEspacialInternacional y al vetusto cohete Soyuz.
2024 ha sido tambin un ao importante para Europa, que recuper su capacidad para lanzar cohetes al espacio. El tantas veces retrasado Ariane 6 por fin llev a cabo su primera misin y se lanzaron con xito los Vega y Vega-C. Pese a todo, el continente sigui recurriendo a Elon Musk para buena parte de sus misiones.
Los cuatro vuelos del coloso del espacio
El ao que acaba de terminar ha contemplado cuatro nuevos vuelos de la Starship, el cohete ms grande y potente jams construido. El gigante, que crecer hasta los 124 metros y cuenta con una potencia equivalente a 33 aviones Boeing 747, es clave en los planes para el regreso del ser humano a la Luna y el posterior salto a Marte.
El primer ensayo de este ao tuvo lugar el 14 de marzo. Se consolid todo lo que haba salido bien en el vuelo anterior -sobre todo, mantener casi intacta la rampa de lanzamiento que qued destrozada en el primer lanzamiento- y aadi novedades como una suerte de ensayo de transferencia de combustible en rbita -fue en la propia nave; este ao est previsto una prueba de nave a nave- y la apertura de un sistema parecido a los dispensadores de caramelos pez para liberar los satlites Starlink de nueva generacin. El ensayo concluy cuando la Starship no pudo soportar la reentrada a la Tierra y explot a 65 kilmetros.
Con los tiempos entre prueba y prueba acortndose cada vez ms, el 6 de junio lleg el segundo ensayo del ao y cuarto en el cmputo total. En aquella ocasin, el escudo trmico que recubre el artilugio logr resistir y la Starship complet por fin su periploespacialhasta amerizar. El propulsor -‘booster’- lo hizo sobre el Golfo de Mxico.
El 13 de octubre lleg uno de los momentos estelares con el estreno del ‘Mechazilla’, una garra gigante acoplada a la torre de lanzamiento cuya misin es cazar al vuelo el ‘booster’ para dejarlo listo para el siguiente vuelo. La complicada maniobra fue un rotundo xito al lograr el brazo robtico apresar el propulsor, de 70 metros de altura. La torre ha capturado al cohete, dijo un eufrico Musk.
Un fallo ante Trump
La Starship cerr su calendario de pruebas el 19 de noviembre. Con Elon Musk convertido en la mano derecha de Trump tras el triunfo electoral de este, el multimillonario invit al presidente al lanzamiento. El objetivo del vuelo era conseguir que la Starship -la parte superior, que da nombre a todo el cohete por extensin- no terminara por explotar en el amerizaje, pero el momento cspide deba ser la repeticin de la caza al vuelo del Mechazilla. Sin embargo, un problema en la torre impidi la maniobra, que ni siquiera lleg a intentarse. Las pruebas se acelerarn el ao que viene de cara a cumplir el objetivo de Musk de lanzar cinco de estas naves a Marte en el 2026.
