Jimmy Carter, el agricultor de cacahuetes que ganó la presidencia tras el escándalo de Watergate y la Guerra de Vietnam, que sobrellevó una humilde derrota después de un mandato tumultuoso y luego redefinió su vida después de la Casa Blanca como un humanitario global, ha fallecido. Tenía 100 años.
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El presidente estadounidense de mayor longevidad, y el que ha ganado más premios Grammy — tres para mejor grabación de audiolibro, narración y narración de cuentos — murió el domingo (29 de diciembre), más de un año después de ingresar en cuidados paliativos en su hogar en la pequeña localidad de Plains, Georgia. En esta localidad, él y su esposa, Rosalynn, quien falleció en noviembre de 2023 a los 96 años, pasaron la mayor parte de sus vidas, informó The Carter Center.
“Nuestro fundador Jimmy Carter, el expresidente de Estados Unidos, ha fallecido esta tarde en Plains, Georgia”, dijo el centro al informar de su muerte en la plataforma X (antes Twitter). Añadió en un comunicado que había muerto en paz, rodeado de su familia.
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Mientras llegaban reacciones de todo el mundo, el presidente Joe Biden lamentó el deceso de Carter, diciendo que el mundo había perdido a un “líder extraordinario, estadista y humanitario” y que él había perdido a un querido amigo. Biden destacó la compasión y la claridad moral de Carter, su trabajo para erradicar enfermedades, forjar la paz, avanzar en los derechos civiles y humanos, promover elecciones libres y justas, alojar a los sin hogar y abogar por los desfavorecidos como un ejemplo para otros.
“A todos los jóvenes de esta nación y a cualquiera que busque lo que significa vivir una vida con propósito y significado — la buena vida — estudien a Jimmy Carter, un hombre de principios, fe y humildad”, dijo Biden en un comunicado. “Demostró que somos una gran nación porque somos buena gente – decentes y honorables, valientes y compasivos, humildes y fuertes”.
Biden dijo que está ordenando un funeral de estado para Carter en Washington.
Miembros de la comunidad musical recordaron a Carter en publicaciones en redes sociales el domingo.
“El presidente Jimmy Carter fue un hombre verdaderamente extraordinario y un político excepcional que siempre defendió y habló por el idealismo, la compasión y los derechos humanos, y en particular por los derechos de las mujeres y aquellos que sufrieron opresión real. Me siento muy privilegiado de haber podido trabajar y conocer a este gran hombre tan inspirador”, escribió Peter Gabriel, un amigo de muchos años de Carter.
“Descanse en paz, Sr. Presidente. Estoy triste por nosotros, y feliz por usted. Su legado de amor y el de la Sra. Rosalynn vivirá para siempre”, escribió Trisha Yearwood. Yearwood y su esposo Garth Brooks ayudaron a liderar el 2024 Jimmy & Rosalynn Carter Work Project con Habitat for Humanity.
En un comunicado, la Academia de la Música Country citó a Carter (ACM): “La música country se escucha en todas partes. Es la expresión más profunda de todo lo que es exclusivamente estadounidense”, había escrito en relación con la decimoquinta edición de los premios ACM en 1980. El comunicado de la ACM del domingo decía: “En nombre de todos en la Academia, gracias por su servicio a los demás y su amor por #CountryMusic”.
Empresario, oficial de la Marina, evangelista, político, negociador, autor, carpintero, ciudadano del mundo: Carter se forjó un camino que aún desafía los supuestos políticos y destaca entre los 45 hombres que alcanzaron el cargo más alto de la nación. El presidente No. 39 combinó su ambición con un intelecto agudo, una profunda fe religiosa y una prodigiosa ética del trabajo, llevando a cabo misiones diplomáticas hasta los 80 años y construyendo casas para los pobres hasta bien entrados los 90 años.
“Mi fe me exige — esto no es opcional — mi fe me exige que haga todo lo que pueda, esté donde esté, siempre que pueda, durante todo el tiempo que pueda, con lo que tenga para intentar cambiar las cosas”, dijo Carter en una ocasión.
Carter, un demócrata moderado, se presentó a las elecciones presidenciales de 1976 como un gobernador de Georgia poco conocido, con una amplia sonrisa, francas costumbres bautistas y planes tecnocráticos que reflejaban su formación como ingeniero. Su campaña sin florituras dependía de la financiación pública, y su promesa de no engañar al pueblo estadounidense resonó tras la desgracia de Richard Nixon y la derrota de Estados Unidos en el sudeste asiático.
“Si alguna vez les miento, si alguna vez hago una declaración engañosa, no voten por mí. No merecería ser su presidente”, repetía Carter antes de ganar por poco al presidente republicano en funciones, Gerald Ford, quien había perdido popularidad al indultar a Nixon.
Carter gobernó en medio de las presiones de la Guerra Fría, mercados de petróleo turbulentos y agitación social sobre racismo, derechos de las mujeres y el papel global de Estados Unidos. Su logro más aclamado en el cargo fue un acuerdo de paz en Medio Oriente que negoció manteniendo al presidente egipcio Anwar Sadat y al primer ministro israelí Menachem Begin en la mesa de negociaciones durante 13 días en 1978. Esa experiencia de Camp David inspiró el centro post-presidencial donde Carter establecería gran parte de su legado.
Sin embargo, la coalición electoral de Carter se dividió bajo una inflación de dos dígitos, las colas de la gasolina y la crisis de los 444 días de rehenes en Irán. Su momento más sombrío llegó con la muerte de ocho estadounidenses en un fallido rescate de rehenes en abril de 1980, que contribuyó a su aplastante derrota frente al republicano Ronald Reagan.
Carter reconoció en su libro White House Diary de 2020 que podía ser “demasiado controlador” y “excesivamente autocrático”, complicando las relaciones con el Congreso y la burocracia federal. También mostró indiferencia hacia los medios de comunicación y los lobistas de Washington, sin apreciar completamente su influencia en su suerte política. (Aunque el White House Diary no recibió una nominación, en su vida Carter recibió un total de 10 nominaciones a los premios Grammy, y ganó tres, por grabaciones de audiolibros: Our Endangered Values: America’s Moral Crisis (2007), A Full Life: Reflections at Ninety (2016) y Faith – A Journey for All (2019). Carter podría ganar póstumamente un cuarto Grammy por su álbum de palabra hablada Last Sundays in Plains: A Centennial Celebration, que está nominado para mejor grabación de audiolibro, narración y narración de cuentos en los Grammys 2025.
“No tardamos mucho en darnos cuenta de que la subestimación existía, pero para entonces no éramos capaces de reparar el error”, dijo Carter a los historiadores en 1982, sugiriendo que tenía “una incompatibilidad inherente” con las personas de dentro de Washington.
Carter insistió en que su planteamiento general fue acertado y que logró sus objetivos principales — “proteger la seguridad y los intereses de nuestra nación de forma pacífica” y “mejorar los derechos humanos aquí y en el extranjero” — aunque se quedara espectacularmente corto para un segundo mandato.
Sin embargo, la ignominiosa derrota permitió la renovación. Los Carter fundaron The Carter Center en 1982 como primera base de operaciones de su clase, afirmándose como pacificadores internacionales y defensores de la democracia, la salud pública y los derechos humanos.
“No me interesaba simplemente construir un museo o almacenar mis archivos y recuerdos de la Casa Blanca”, escribió Carter en unas memorias publicadas después de su 90 cumpleaños. “Quería un lugar donde pudiéramos trabajar”.
Ese trabajo incluyó la reducción de tensiones nucleares entre Corea del Norte y Corea del Sur, ayudando a evitar una invasión estadounidense de Haití y negociando ceses de fuego en Bosnia y Sudán. Para 2022, The Carter Center había declarado al menos 113 elecciones en América Latina, Asia y África como libres o fraudulentas. Recientemente, el centro comenzó también a monitorear las elecciones estadounidenses.
La terca autoconfianza de Carter, e incluso su autocomplacencia, resultaron efectivas una vez que estuvo libre de las ataduras del orden de Washington, a veces hasta el punto de frustrar a sus sucesores.
Él iba “donde otros no se atreven a pisar”, dijo, a lugares como Etiopía, Liberia y Corea del Norte, donde aseguró la liberación de un estadounidense que había cruzado la frontera en 2010.
“Puedo decir lo que me gusta. Puedo reunirme con quien quiera. Puedo asumir proyectos que me agraden y rechazar los que no”, dijo Carter.
Anunció un acuerdo de reducción de armas por ayuda con Corea del Norte sin aclarar los detalles con la Casa Blanca de Bill Clinton. Criticó abiertamente al presidente George W. Bush por la invasión de Irak en 2003. También criticó el enfoque de Estados Unidos hacia Israel con su libro de 2006 Palestine: Peace Not Apartheid. Y contradijo repetidamente a las administraciones de Estados Unidos insistiendo en que Corea del Norte debería ser incluida en los asuntos internacionales, una posición que más alineaba a Carter con el presidente republicano Donald Trump.
Entre las muchas iniciativas de salud pública del centro, Carter se comprometió a erradicar el parásito del gusano de Guinea durante su vida, y casi lo logró: los casos se redujeron de millones en los años 80 a casi un puñado. Con cascos y martillos, los Carter también construyeron casas con Hábitat para la Humanidad.
El Premio Nobel de la Paz de 2002 del comité cita su “esfuerzo incansable para encontrar soluciones pacíficas a conflictos internacionales, para avanzar en la democracia y los derechos humanos, y para promover el desarrollo económico y social”. Carter debería haberlo ganado junto a Sadat y Begin en 1978, añadió el chairman.
Carter aceptó el reconocimiento afirmando que aún quedaba trabajo por hacer.
“El mundo es ahora, en muchos sentidos, un lugar más peligroso”, afirmó. “La mayor facilidad para viajar y comunicarse no ha ido acompañada de la misma comprensión y respeto mutuo”.
Los trotamundos de Carter le llevaron a aldeas remotas donde conoció a pequeños “Jimmy Carter”, bautizados así por padres admiradores. Pero pasaba la mayor parte de sus días en la misma casa de una sola planta de Plains — ampliada y vigilada por agentes del Servicio Secreto — donde vivían antes de ser gobernador. Regularmente impartía clases de escuela dominical en la Iglesia Bautista Maranatha hasta que su movilidad disminuyó y la pandemia de coronavirus se intensificó. Esas sesiones atrajeron visitantes de todo el mundo al pequeño santuario donde Carter recibirá su despedida final después de un funeral de estado en la Catedral Nacional de Washington.
La opinión generalizada de que era mejor expresidente que presidente irritó a Carter y a sus aliados. Su prolífica etapa posterior a la presidencia le otorgó una marca por encima de la política, sobre todo para los estadounidenses demasiado jóvenes para verle en el cargo. Pero Carter también vivió lo suficiente para que biógrafos e historiadores revalorizaran sus años en la Casa Blanca con más generosidad.
Su historial incluye la desregulación de industrias clave, la reducción de la dependencia de Estados Unidos del petróleo extranjero, una gestión cautelosa de la deuda nacional y legislación notable sobre el medio ambiente, la educación y la salud mental. Se enfocó en los derechos humanos en la política exterior, presionando a dictadores para que liberaran a miles de presos políticos. Reconoció el imperialismo histórico de EE.UU., indultó a los evasores del servicio militar durante la Guerra de Vietnam y renunció al control del Canal de Panamá. Normalizó las relaciones con China.
“No estoy nominando a Jimmy Carter para un lugar en el Monte Rushmore”, escribió Stuart Eizenstat, director de política interna de Carter, en un libro de 2018.
“No fue un gran presidente”, pero tampoco la caricatura “desventurada y débil” que los votantes rechazaron en 1980, dijo Eizenstat. Más bien, Carter fue “bueno y productivo” y “entregó resultados, muchos de los cuales se realizaron solo después de que dejó el cargo”.
Madeleine Albright, funcionaria de seguridad nacional de Carter y Secretaria de Estado de Clinton, escribió en el prólogo de Eizenstat que Carter fue “consecuente y exitoso” y expresó su esperanza de que “las percepciones sigan evolucionando” sobre su presidencia.
“Nuestro país tuvo suerte de tenerlo como líder”, dijo Albright, fallecida en 2022.
Jonathan Alter, autor de una exhaustiva biografía de Carter publicada en 2020, dijo en una entrevista que Carter debería ser recordado por “una épica vida estadounidense” que abarca desde sus humildes comienzos en un hogar sin electricidad ni tuberías interiores hasta décadas en el escenario mundial a lo largo de dos siglos.
“Probablemente pasará a la historia como una de las figuras más incomprendidas e infravaloradas de la historia de Estados Unidos”, declaró Alter a The Associated Press.
James Earl Carter Jr. nació el 1 de octubre de 1924 en Plains y pasó sus primeros años en la cercana localidad de Archery. Su familia era una minoría en la comunidad mayoritariamente negra, décadas antes de que el movimiento por los derechos civiles se desarrollara en los albores de la carrera política de Carter.
Carter, que hizo campaña como moderado en las relaciones raciales pero gobernó de forma más progresista, hablaba a menudo de la influencia de sus cuidadores y compañeros de juego negros, pero también señalaba sus ventajas: Su padre, propietario de tierras, estaba al frente del sistema de arrendamiento agrícola de Archery y era dueño de una tienda de comestibles en la calle principal. Su madre, Lillian, se convertiría en un elemento básico de sus campañas políticas.
Con la intención de ampliar su mundo más allá de Plains y su población de menos de 1.000 habitantes —entonces y ahora — Carter consiguió un puesto en la Academia Naval de Estados Unidos y se graduó en 1946. Ese mismo año se casó con Rosalynn Smith, otra nativa de Plains, una decisión que consideró más importante que cualquiera de las que tomó como Jefe de Estado. Ella compartía su deseo de ver mundo, y sacrificó la universidad para apoyar su carrera en la Marina.
Carter ascendió a teniente de navío, pero entonces le diagnosticaron cáncer a su padre, así que el oficial de submarinos dejó de lado sus ambiciones de almirante y trasladó a la familia a Plains. Su decisión enfureció a Rosalynn, que se sumergió en el negocio de los cacahuetes junto a su marido.
Carter volvió a no hablar con su esposa antes de su primera campaña electoral — más tarde calificó de “inconcebible” no haberla consultado sobre decisiones vitales tan importantes — pero esta vez, ella estaba de acuerdo.
“Mi mujer es mucho más política”, dijo Carter a AP en 2021.
Ganó un escaño en el Senado estatal en 1962, pero no le duró mucho la Asamblea General y su forma de negociar. Se presentó a gobernador en 1966 — perdió contra el archisegregacionista Lester Maddox — y enseguida se centró en la siguiente campaña.
Carter se había manifestado en contra de la segregación en las iglesias como diácono baptista y se había opuesto a los racistas “Dixiecratas” como senador estatal. Sin embargo, como líder del consejo escolar local en la década de 1950, no había presionado para poner fin a la segregación escolar, ni siquiera después de la decisión del Tribunal Supremo en el caso Brown contra el Consejo de Educación, a pesar de su apoyo privado a la integración. Y en 1970, Carter volvió a presentarse a gobernador como el demócrata más conservador contra Carl Sanders, un acaudalado hombre de negocios del que Carter se burlaba llamándole “Cufflinks Carl”. Sanders nunca le perdonó sus panfletos anónimos de incitación a la discriminación racial, que Carter repudió.
Al final, Carter ganó sus elecciones atrayendo tanto a los votantes negros como a los blancos culturalmente conservadores. Una vez en el cargo, fue más directo.
“Les digo con toda franqueza que el tiempo de la discriminación racial ha terminado”, declaró en su discurso inaugural de 1971, estableciendo un nuevo estándar para los gobernadores del Sur que le llevó a la portada de la revista Time.
Sus iniciativas en el gobierno estatal incluían la protección del medio ambiente, el impulso de la educación rural y la revisión de las anticuadas estructuras del poder ejecutivo. Proclamó el Día de Martin Luther King Jr. en el estado natal del líder de los derechos civiles asesinado. Y decidió, al recibir a los candidatos presidenciales en 1972, que no tenían más talento que él.
En 1974, dirigió la campaña nacional de los demócratas. Luego declaró su propia candidatura para 1976. Un periódico de Atlanta respondió con el titular: “¿Jimmy quién?”
Los Carter y una “Brigada del Cacahuete” formada por familiares y partidarios de Georgia, acamparon en Iowa y Nuevo Hampshire, convirtiendo ambos estados en campos de pruebas presidenciales. Su primer apoyo en el Senado: un joven primerizo de Delaware llamado Joe Biden.
Sin embargo, fue la habilidad de Carter para desenvolverse en la compleja política racial y rural de Estados Unidos lo que consolidó su candidatura. En noviembre arrasó en el Sur Profundo, siendo el último demócrata en conseguirlo, ya que muchos sureños blancos se pasaron a los republicanos en respuesta a las iniciativas a favor de los derechos civiles.
Carter, que se declaraba “cristiano renacido”, provocó burlas al referirse a las Escrituras en una entrevista para la revista Playboy, afirmando que “había mirado a muchas mujeres con lujuria. He cometido adulterio en mi corazón muchas veces”. Las declaraciones dieron a Ford un nuevo punto de apoyo y los cómicos de la televisión se abalanzaron sobre él, incluido el nuevo programa de la NBC Saturday Night Live. Pero los votantes, cansados del cinismo en política, lo encontraron entrañable.
Carter eligió al senador de Minnesota Walter “Fritz” Mondale como su compañero de fórmula en la campaña “Grits and Fritz”. En el cargo, elevó la vicepresidencia y el despacho de la primera dama. La alianza de gobierno de Mondale fue un modelo para sus influyentes sucesores Al Gore, Dick Cheney y Biden. Rosalynn Carter fue una de las esposas presidenciales más implicadas de la historia, invitada a las reuniones del Gabinete y a los encuentros con legisladores y altos cargos.
Los Carter presidían con una informalidad poco común: utilizaba su apodo “Jimmy” incluso cuando juraba el cargo, llevaba su propio equipaje e intentaba silenciar el “Hail to the Chief” de la Banda de Marines. Se compraban la ropa en el perchero. Carter se puso una rebeca para un discurso en la Casa Blanca, en el que instaba a los estadounidenses a ahorrar energía bajando el termostato. Amy, la menor de cuatro hermanos, fue a la escuela pública del Distrito de Columbia.
La élite social y mediática de Washington despreció su estilo. Pero la mayor preocupación era que “odiaba la política”, según Eizenstat, lo que no le dejaba ningún lugar al que recurrir políticamente una vez que las turbulencias económicas y los retos de la política exterior le pasaban factura.
Carter desreguló parcialmente los sectores aéreo, ferroviario y del transporte por carretera y creó los departamentos de Educación y Energía, así como la Agencia Federal de Gestión de Emergencias. Designó millones de hectáreas de Alaska como parques nacionales o refugios de vida salvaje. Nombró a un número récord de mujeres y personas no blancas para puestos federales. Nunca llegó a nombrar a nadie para el Tribunal Supremo, pero ascendió a la abogada defensora de los derechos civiles Ruth Bader Ginsburg al segundo más alto tribunal del país, lo que le permitió ascender en 1993. Nombró a Paul Volker, presidente de la Reserva Federal, cuyas políticas contribuirían al auge de la economía en la década de 1980 — después de que Carter dejara el cargo. Aprovechó la apertura de Nixon con China y, aunque toleró a los autócratas en Asia, empujó a América Latina de las dictaduras a la democracia.
Pero no pudo controlar inmediatamente la inflación ni la crisis energética.
Y entonces llegó Irán.
Después de que admitiera al exiliado Shah de Irán en los Estados Unidos para tratamiento médico, la Embajada Americana en Teherán fue invadida en 1979 por seguidores del Ayatolá Ruhollah Jomeini. Las negociaciones para liberar a los rehenes se rompieron repetidamente antes del intento fallido de rescate.
Ese mismo año, Carter firmó SALT II, el nuevo tratado de armas estratégicas con Leonid Brezhnev de la Unión Soviética, solo para retirarlo posteriormente, imponer sanciones comerciales y ordenar un boicot estadounidense a los Juegos Olímpicos de Moscú después de que los soviéticos invadieran Afganistán.
Esperando infundir optimismo, pronunció lo que los medios denominaron su discurso de “malestar”, aunque nunca usó esa palabra. Declaró que la nación sufría “una crisis de confianza”. Para entonces, muchos estadounidenses habían perdido la confianza en el presidente, no en sí mismos.
Carter hizo campaña para la reelección de manera limitada debido a la crisis de los rehenes, mandando en su lugar a Rosalynn mientras el Sen. Edward M. Kennedy lo desafiaba por la nominación demócrata. Carter famosamente dijo que le “patearía el trasero”, pero fue obstaculizado por Kennedy mientras Reagan reunía una amplia coalición con llamados a “hacer grande a América de nuevo” y preguntando a los votantes si estaban “mejor que hace cuatro años”.
Reagan aprovechó aún más el tono moralizador de Carter, destrozándolo en su único debate de otoño con la réplica: “Ahí vas de nuevo”. Carter perdió en todos los estados excepto en seis y los republicanos lograron una nueva mayoría en el Senado.
Carter negoció exitosamente la liberación de los rehenes después de las elecciones, pero en un último giro amargo de los acontecimientos, Teherán esperó hasta horas después de que Carter dejara el cargo para dejarlos caminar libres.
A los 56 años, Carter regresó a Georgia con “ninguna idea de qué haría con el resto de mi vida”.
Cuatro décadas después de lanzar el Centro Carter, aún hablaba de asuntos pendientes.
“Creí que cuando entramos en política habríamos resuelto todo”, dijo Carter a la AP en 2021. “Pero ha resultado ser mucho más duradero e insidioso de lo que pensaba. Creo que en general, el mundo mismo está mucho más dividido que en años anteriores”.
Sin embargo, reafirmó lo que dijo cuando se sometió a un tratamiento por un diagnóstico de cáncer en su décima década de vida.
“Estoy perfectamente en paz con lo que venga”, dijo en 2015. “He tenido una vida maravillosa. He tenido miles de amigos, he tenido una existencia emocionante, aventurera y gratificante”.
