Inicialmente clasificado como un asteroide peligroso, el Tesla Roadster que Elon Musk envió al espacio en 2018, plantea preguntas importantes sobre el monitoreo de objetos espaciales y la creciente acumulación de basura en el cosmos.
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El Tesla Roadster lanzado por SpaceX en 2018 fue confundido con un asteroide cercano a la Tierra. FOTO cortesía SpaceX
27 de enero de 2025
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El 2 de enero de 2025, los astrónomos del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics encendieron las alarmas al detectar lo que parecía ser un asteroide que se aproximaba a la Tierra a una distancia de 240.000 kilómetros, más cerca que la órbita de la Luna.
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Sin embargo, menos de 24 horas después, la comunidad científica descubrió que el objeto identificado como el NEO (Near-Earth Object) 2018 CN41 no era un asteroide, sino el Tesla Roadster que Elon Musk envió al espacio en 2018 a bordo del Falcon Heavy.
El “asteroide fantasma” que resultó ser un automóvil
El supuesto asteroide fue clasificado inicialmente como un objeto cercano a la Tierra debido a su proximidad y potencial peligro. Pero la confusión no tardó en resolverse: se trataba del coche deportivo rojo lanzado por SpaceX como parte de una maniobra publicitaria para demostrar las capacidades del Falcon Heavy, pues el vehículo, conducido simbólicamente por un maniquí apodado “Starman”, ha estado orbitando el Sol desde entonces.
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Según el Minor Planet Center (MPC), que se encarga de monitorear objetos celestes, este error se debió a la falta de rastreo constante del Tesla Roadster en los últimos años, ya que el vehículo había superado incluso la órbita de Marte antes de regresar cerca de la Tierra en enero de 2024, sin que su trayectoria se actualizara de manera precisa.
El impacto en la comunidad científica
El hallazgo, aunque anecdótico, pone de manifiesto los desafíos crecientes en la identificación y monitoreo de objetos espaciales.
Jonathan McDowell, astrofísico del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, declaró: “En el peor de los casos, podrías gastar mil millones de dólares en lanzar una sonda para estudiar un asteroide y solo darte cuenta de que no es un asteroide cuando llegas allí”.
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Y es que este tipo de errores puede desviar recursos cruciales destinados a la vigilancia de verdaderas amenazas espaciales.
Matthew Payne, director del Minor Planet Center, también resaltó que la creciente cantidad de basura espacial dificulta la diferenciación entre objetos artificiales y cuerpos celestes naturales, y aunque algunas bases de datos, como el sistema Horizons de la Nasa, incluyen objetos notables como el Tesla Roadster, muchas piezas de desechos espaciales quedan fuera de monitoreo activo.
Una advertencia sobre la basura espacial
Ahora, el caso del Tesla Roadster no es solo una curiosidad científica, sino un recordatorio de los peligros de la acumulación de objetos no rastreados en el espacio, teniendo en cuenta que con miles de satélites y fragmentos de cohetes orbitando la Tierra, la identificación de asteroides reales podría verse comprometida.
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Aun así, Elon Musk, a través de su empresa SpaceX, ha defendido el lanzamiento del Roadster como una forma de demostrar el poderío técnico del Falcon Heavy, por lo que este episodio lo que hace es poner sobre la mesa el impacto de este tipo de decisiones en la exploración y seguridad espacial.
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