Decenas de miles de residentes de los alrededores de Los Ángeles, California (Estados Unidos) han tenido que ser evacuados a causa de los grandes incendios forestales, que no muestran signos de frenar su propagación.
Se está investigando la chispa que provocó los incendios, pero el riesgo de que se desarrollen ha sido extremadamente alto en el sur de California. Enero suele ser la estación lluviosa en Los Ángeles, pero este invierno las precipitaciones han sido escasas. Estas condiciones secas e inflamables ya eran extremadamente peligrosas cuando los vientos estacionales de Santa Ana de la región crearon ráfagas de 160 km/h en algunas zonas.
Estos vientos cálidos y secos esparcen las brasas que provocan nuevas llamas y pueden dificultar la labor de los bomberos para contener el fuego.
Los incendios forestales pueden quemar miles de hectáreas de terreno a una velocidad sorprendente, consumiendo todo lo que encuentran a su paso. Estas llamas ondulantes recorren hasta 22 kilómetros por hora, lo que equivale a un ritmo de 6 kilómetros por minuto, y pueden alcanzar a un ser humano medio en cuestión de minutos.
La destrucción causada por los incendios forestales en Estados Unidos ha aumentado considerablemente en las dos últimas décadas. Un promedio de 72 400 arrasaron una media de 2.8 millones de hectáreas de terreno estadounidense cada año desde el año 2000, el doble que en la década de 1990. En 2020, California vivió la mayor temporada de incendios forestales de su historia, después de que más de 10 000 focos arrasaran más de 1.6 millones de hectáreas.
Dado que se prevé que el cambio climático aumente la temperatura y la sequedad en gran parte de Estados Unidos, en general se espera que aumente el riesgo de incendios forestales. Al mismo tiempo, a medida que aumenta la población de Estados Unidos y la gente se traslada cada vez más a zonas rurales y silvestres, es probable que más viviendas y otras estructuras se encuentren en peligro.
Por eso es fundamental comprender cómo se originan los incendios forestales, cómo detenerlos y qué hacer cuando se producen.
Aunque la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos los clasifica como catástrofes naturales, solo entre el 10% y el 15% de los incendios forestales se producen por sí solos en la naturaleza. El 85% – 90% restante se debe a causas humanas, como fuegos desatendidos de campamentos y escombros, cigarrillos desechados e incendios provocados.
Estos siniestros pueden desencadenarse en épocas de sequía. En estas condiciones, la vegetación normalmente verde se convierte en combustible inflamable y seco; los fuertes vientos propagan el fuego rápidamente y las temperaturas cálidas favorecen la combustión. Con estos ingredientes, lo único que falta es una chispa (en forma de rayo, incendio provocado, tendido eléctrico caído o una hoguera o cigarrillo encendido) para causar estragos.
Para que arda un incendio forestal, natural o provocado, deben darse tres condiciones: combustible, oxígeno y una fuente de calor. Los bomberos denominan a estos tres elementos el triángulo del fuego.
El combustible es cualquier material inflamable que rodee al fuego, incluidos árboles, pastos, maleza y viviendas. Cuanto mayor sea la carga de combustible de una zona, más intenso será el fuego. En Estados Unidos, el estado más propenso a estos desastres es California, que perdió más de un millón de hectáreas de terreno debido a 7396 incendios forestales en 2021.
El aire suministra el oxígeno que el fuego necesita para arder. Los incendios forestales de California suelen agravarse por los vientos cálidos y secos de Santa Ana, que pueden transportar una chispa a kilómetros de distancia. En Hawái, los vientos del huracán Dorian contribuyeron a alimentar las llamas que arrasaron Maui en 2023.
Las fuentes de calor ayudan a desencadenar la quema y llevan el combustible a temperaturas lo suficientemente altas como para encenderse. Los rayos, las hogueras o los cigarrillos encendidos e incluso el sol pueden proporcionar calor suficiente para provocar un incendio forestal.
Los incendios violentos son más comunes en los estados occidentales, donde el calor, la sequía y las frecuentes tormentas crean condiciones propicias. Montana, Idaho, Wyoming, Washington, Colorado, Oregón y California sufren algunos de los peores siniestros. También se producen incendios forestales en todo el mundo y en la mayoría de los 50 estados.
Los bomberos combaten las llamas privándolas de uno o varios de los elementos fundamentales del triángulo del fuego. Un método tradicional consiste en apagar los focos existentes con agua y rociar retardantes del fuego. Los bomberos también trabajan a veces en equipos para eliminar la vegetación del terreno que rodea al incendio con el fin de contenerlo y, en última instancia, privarlo de combustible. Las extensiones de terreno resultantes se denominan cortafuegos.
Los bomberos también pueden emplear la quema controlada, creando contrafuegos, para detener las llamas. Este método consiste en combatir el fuego con fuego. Estas quemas prescritas (y controladas) eliminan la maleza y la hojarasca de un bosque, privando de combustible a un incendio forestal que, de otro modo, se desataría.
Aunque los incendios forestales son una parte natural de muchos ecosistemas, el cambio climático ha creado condiciones que hacen que sean más grandes, más probables y una amenaza durante todo el año.
California se ha calentado aproximadamente un grado y medio desde que el ser humano empezó a producir emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de la quema de combustibles fósiles. Todo este calor persistente y la escasez de precipitaciones absorben la humedad del suelo, creando una vegetación más seca e inflamable.
Aunque pueden ser peligrosos para el ser humano, los incendios naturales desempeñan un papel fundamental en la naturaleza. Al quemar materia muerta o en descomposición, pueden devolver al suelo nutrientes que de otro modo quedarían atrapados. También actúan como desinfectantes, eliminando las plantas enfermas y los insectos dañinos del ecosistema.
Los incendios ralean las copas de los árboles y el sotobosque, permitiendo que la luz del sol llegue al suelo del bosque y que crezca una nueva generación de plántulas. De hecho, algunas especies de árboles, como las secuoyas, dependen del fuego para que sus semillas siquiera se abran.
En Hawái, sin embargo, las hierbas invasoras no autóctonas del estado pueden haber empeorado la situación en Maui. Esta hierba inflamable cubre ahora cerca de una cuarta parte de la superficie total del archipiélago, y la superficie media quemada por incendios forestales ha crecido un 400% en los últimos 100 años, según la Organización de Gestión de Incendios Forestales de Hawái.
Las llamas devastan todo lo que encuentran a su paso. Y aunque es difícil detenerlos, hay muchas medidas que se pueden tomar antes, durante y después de un incendio forestal para limitar sus daños.
- Si sabes que un incendio forestal se dirige hacia tu zona, lo mejor que puedes hacer es marcharte. Inmediatamente.
- Si vives en una zona propensa a estos desastres, lo mejor es prepararte con antelación. Ten en mente un plan de evacuación y una “bolsa de viaje” con suministros de emergencia ya preparados para la temporada de incendios.
- Recorta la maleza y otros combustibles potenciales de tu propiedad, especialmente alrededor de la casa.
- Guarda las parrillas, tanques de propano u otros materiales inflamables que pueda haber en el jardín.
- Cierra todas las puertas y ventanas y llena de agua fregaderos, bañeras y otros recipientes.
- Cierra los suministros de gas natural, propano o fuelóleo.
- Cuando compres una casa en una zona propensa a los incendios, evita los barrios con pendientes pronunciadas o áridas, sugiere el California Chaparral Institute. Aunque algunas personas temen que las casas cercanas a arbustos tengan más probabilidades de arder, no es necesariamente así, afirma el instituto. Más bien, un paisaje sin vegetación puede ser la pista de aterrizaje perfecta para que los vientos traigan brasas, que son una de las mayores amenazas para las casas durante un incendio forestal.
- Humedecer el tejado puede ayudar a reducir el riesgo de que las brasas se queden atrapadas en el aire, afirma el California Chaparral Institute. De hecho, algunas personas de zonas propensas al fuego instalan rociadores en los tejados con ese fin.
- Si no puedes salir cuando se acerque un incendio, llama al servicio de emergencia. A continuación, ponte una mascarilla N95 para reducir la inhalación de humo y partículas.
- Presta atención a las alertas de emergencia.
- Permanece en el interior. Dirígete al edificio o sala más segura con los niveles de humo más bajos. Agáchate para respirar mejor. Si no tienes mascarilla, respira a través de un paño húmedo.
- Si te ves atrapado en el exterior, intenta encontrar una masa de agua donde agacharte. Si no puedes, busca una depresión con menos vegetación y agáchate, cubriéndote con mantas mojadas, ropa o tierra si es posible.
- No regreses hasta que se te indique.
- Escucha a las autoridades antes de beber agua de la zona.
- Evita los objetos calientes, humeantes o carbonizados.
- Envía mensajes de texto a amigos y familiares, pero no llames. Las líneas pueden estar ocupadas.
- Utiliza una máscara antipolvo y documenta los daños materiales.
- Ten cuidado con el riesgo de inundaciones, ya que los árboles y la vegetación protectora pueden haber sido eliminados, dejando al descubierto la tierra suelta.
