Por Stephen Smith, Kate Payne y Heather Hollingsworth – The Associated Press
El huracán Helene se debilitó este viernes a tormenta tropical mientras cruzaba Georgia tras tocar tierra a última hora del jueves cerca de Perry, en el Panhandle de Florida. Al menos cinco personas han muerto, millones están sin electricidad y las autoridades locales están rescatando a decenas de personas atrapadas por las inundaciones y la marejada ciclónica, que han causado daños catastróficos al paso del ciclón.
Helene tocó tierra entre advertencias del Centro Nacional de Huracanes (HNC) sobre que el enorme sistema podría crear una marejada ciclónica de “pesadilla”.
Los videos difundidos en redes sociales mostraban cómo caía intensa lluvia en Perry, y cómo se arrancaban los revestimientos de los edificios. Un canal de noticias local mostró una casa volcada. La comunidad y gran parte de los alrededores del condado de Taylor se quedaron sin electricidad.
En el condado de Citrus, a unas 120 millas al sur de Perry, los socorristas salieron en lanchas a primera hora del viernes para rescatar a personas atrapadas por las inundaciones.
“Si usted está atrapado y necesita ayuda, por favor llame a los servicios de emergencia y no trate de atravesar las aguas de inundación por sí mismo”, advirtió la oficina del sheriff en una publicación de Facebook. El agua puede contener cables, aguas residuales, objetos punzantes y otros desechos, afirmaron.
Con vientos máximos sostenidos de 70 millas por hora, Helene siguió debilitándose mientras se adentraba en Georgia. La tormenta estaba a unas 40 millas al este de Macon y a unas 100 millas al sureste de Atlanta, moviéndose hacia el norte a 30 millas por hora a las 5:00 am, informó el centro de huracanes en Miami.
“Esperamos que se debilite aún más. Va a girar hacia el norte y hacia el noroeste y, finalmente, se moverá en Tennessee y Kentucky, y se mezclará con un sistema de embudo hasta en esa zona”, indicó Jack Beven, un especialista en huracanes de alto nivel en el NHC.
La tormenta debería seguir debilitándose el viernes por la tarde, con vientos que caerán por debajo de los 40 millas por hora, pero seguirá produciendo lluvias torrenciales generalizadas en los Montes Apalaches, con la posibilidad de deslaves de tierra e inundaciones repentinas, agregó Beven.
El HNC aseveró que Helene llegó a tierra alrededor de las 11:10 pm del jueves cerca de la desembocadura del río Aucilla en el área del Big Bend de la costa del Golfo de Florida. Tenía vientos máximos sostenidos estimados de 140 millas por hora. Ese lugar estaba a sólo unas 20 millas al noroeste de donde el huracán Idalia llegó a tierra el año pasado con casi la misma ferocidad y causó daños generalizados.
El ojo del huracán pasó cerca de Valdosta, Georgia, mientras la tormenta se agitaba rápidamente hacia el norte de Georgia el jueves por la noche. El HNC emitió un aviso de vientos extremos para la zona, lo que significa posibles vientos huracanados de más de 115 millas por hora.
En un hotel de esa ciudad de 55,000 habitantes, cerca de la frontera con Florida, decenas de personas se aglomeraron en el vestíbulo a oscuras después de la medianoche del viernes, mientras el viento silbaba y aullaba en el exterior. No había electricidad y las luces de emergencia del vestíbulo, las linternas y los teléfonos móviles eran la única iluminación. El agua goteaba de las lámparas del comedor del vestíbulo y los escombros del tejado caían al suelo.
Fermín Herrera, de 20 años, su mujer y su hija de dos meses salieron de su habitación en la última planta del hotel, donde se refugiaron porque les preocupaba que los árboles cayeran sobre su casa de Valdosta.
“Oímos un ruido fuerte”, precisó Herrera, acunando al bebé dormido en un pasillo de la planta baja. “Al principio no vimos nada. Al cabo de un rato, la intensidad aumentó. Así que tomamos la decisión de marcharnos”.
En el condado de Thomas, Georgia, donde los residentes han estado bajo un toque de queda, la oficina del sheriff señaló que se extendió hasta el mediodía del viernes.
“Este toque de queda ayuda a proteger a los servicios de emergencia y a los ciudadanos de nuestra comunidad, ya que las condiciones siguen siendo muy peligrosas. Por favor, refúgiense en un lugar seguro”, precisó la oficina en internet.
Helene es la tercera tormenta que azota la ciudad en poco más de un año. La tormenta tropical Debby dejó sin electricidad a miles de personas en agosto, mientras que el huracán Idalia dañó unas 1,000 viviendas en Valdosta y los alrededores del condado de Lowndes hace un año.
“Creo que muchos de nosotros sabemos qué hacer ahora”, aseveró Herrera. “Hemos visto algunas tormentas y nos hemos curtido”.
Helene provocó alertas de huracán e inundaciones repentinas que se extendían más allá de la costa hasta el norte de Georgia y el oeste de Carolina del Norte. Más de 1.2 millones de hogares y empresas se quedaron sin electricidad en Florida, más de 900,000 en Georgia y más de 927,000 en las Carolinas, según el sitio web poweroutage.us. Los gobernadores de esos estados y de Alabama y Virginia declararon el estado de emergencia.
Una persona murió en Florida cuando una señal cayó sobre su coche y se informó de la muerte de dos personas en un posible tornado en el sur de Georgia cuando se acercaba la tormenta. Otra persona falleció en Charlotte, Carolina del Norte, cuando un árbol cayó sobre una casa mientras la tormenta soplaba a través de la zona a primera hora del viernes.
“Cuando los floridanos se despierten mañana por la mañana, vamos a tener muy probablemente pérdida adicional de vidas y ciertamente habrá pérdida de propiedades”, señaló el gobernador de Florida, Ron DeSantis, en una conferencia de prensa el jueves por la noche.
Incluso antes de tocar tierra, la ira de la tormenta se sintió ampliamente, con vientos sostenidos con fuerza de tormenta tropical y ráfagas con fuerza de huracán a lo largo de la costa oeste de Florida. El agua cubrió una carretera de Siesta Key, cerca de Sarasota, y algunos cruces de St. Pete Beach. Madera y otros escombros de un incendio en Cedar Key hace una semana fueron arrasados con el aumento del agua.
Más allá de Florida, hasta 10 pulgadas de lluvia habían caído en las montañas de Carolina del Norte, con la probabilidad de hasta 14 pulgadas antes de que el diluvio termine, coincidiendo con el escenario que los especialistas advirtieron al decir que podría ser peor que cualquier cosa vista en el siglo pasado.
Las fuertes lluvias comenzaron a caer y los vientos se intensificaron a primera hora del jueves en Valdosta, Georgia, cerca de la frontera con el estado de Florida. Según el servicio meteorológico, en más de una docena de condados de Georgia podrían registrarse vientos huracanados de más de 110 mph.
La tormenta tocó tierra en la zona poco poblada de Big Bend, hogar de pueblos pesqueros y escondites vacacionales donde se unen el Panhandle y la península de Florida.
“Por favor, escriba su nombre, fecha de nacimiento e información importante en su brazo o pierna con un marcador permanente para que pueda ser identificado y su familia notificada”, advirtió en una publicación de Facebook la oficina del sheriff en el condado de Taylor, en su mayoría rural, a aquellos que optaron por no evacuar. El terrible consejo fue similar a lo que otros funcionarios han pedido durante huracanes anteriores.
Los distritos escolares y varias universidades cancelaron las clases. Los aeropuertos de Tampa, Tallahassee y Clearwater cerraron el jueves, mientras que las cancelaciones se generalizaron en otras partes de Florida y más allá.
Aunque es probable que Helene se debilite a medida que avanza hacia el interior, se esperaba que los vientos dañinos y las fuertes lluvias se extendieran hasta el sur de los Montes Apalaches, donde era posible que se produjeran deslaves de tierra, según los meteorólogos. Tennessee se encontraba entre los estados que se esperaba afectaciones por las lluvias.
Helene había afectado el miércoles partes de la península mexicana de Yucatán, inundando calles y derribando árboles cuando pasó cerca de la costa y rozó la ciudad turística de Cancún. En el oeste de Cuba, Helene dejó sin electricidad a más de 200,000 hogares y empresas a su paso por la isla.
A 100 millas al norte de la línea fronteriza entre Georgia y Florida, se preveían condiciones de huracán. El estado abrió sus parques a los evacuados y a sus mascotas, incluidos caballos. Se impusieron toques de queda nocturnos en muchas ciudades y condados del sur de Georgia.
“Esta es una de las tormentas más grandes que hemos tenido”, indicó el gobernador de Georgia, Brian Kemp.
Para Atlanta, Helene podría ser el peor golpe sobre una gran ciudad del interior del Sur en 35 años, aseguró el profesor de meteorología de la Universidad de Georgia Marshall Shepherd.
Helene es la octava tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico, que comenzó el 1 de junio. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha pronosticado para este año una temporada de huracanes en el Atlántico superior al promedio debido a las temperaturas récord de los océanos.
