Una de las misiones de turismo espacial más ambiciosas de la historia ha despegado, con una tripulación totalmente comercial preparada para alcanzar una serie de hitos durante sus cinco días en el espacio, incluido el primer paseo espacial humano financiado con fondos privados.
Polaris Dawn ha despegado
La misión, denominada Polaris Dawn, despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida hoy, martes 10 de septiembre, a las 5.23 hora de la costa este. La tripulación de cuatro personas, que viaja dentro de un vehículo Crew Dragon de SpaceX encima de uno de los cohetes Falcon 9 de la empresa californiana, está formada por Jared Isaacman, el multimillonario que financió la misión, las ingenieras de SpaceX Sarah Gillis y Anna Menon, y el piloto Scott Poteet.
Jonathan McDowell, astrónomo del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, afirma que el pionero paseo espacial de la misión es un “truco” en algunos aspectos, “pero si lo vemos como el desarrollo de la capacidad, independiente de la NASA, de hacer paseos espaciales, eso es potencialmente importante”, destaca.
Polaris Dawn, cuyo lanzamiento estaba previsto inicialmente para finales de agosto, se retrasó primero por problemas técnicos y meteorológicos, y después por un aterrizaje fallido de otro cohete Falcon 9, que obligó a la Administración Federal de Aviación (FAA) a inmovilizar temporalmente la flota de Falcon 9. La tripulación permaneció en cuarentena durante dos meses, pero se mantuvo ocupada con formación adicional.
Varios hitos
Tras el lanzamiento, la nave espacial Crew Dragon se colocó en una órbita que la llevará a una altura de hasta 1,400 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, lo que la convierte en la mayor distancia a la que los astronautas habrán viajado desde la Tierra desde la misión Apolo 17 a la Luna en 1972, y la mayor altitud jamás alcanzada por una mujer. “Es lo más lejos que ha llegado un ser humano desde la última vez que pisó la Luna”, declaró Isaacman en una sesión informativa previa al lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy el 19 de agosto.
Isaacman, directora ejecutiva de la empresa de pagos estadounidense Shift4, voló al espacio anteriormente en septiembre de 2021 en la misión Inspiration4. Esa misión, que también se llevó a cabo en un vehículo SpaceX Crew Dragon, con un costo de unos 200 millones de dólares, mostró la capacidad de SpaceX para permitir a los más ricos pagar por la máxima emoción, un viaje a la órbita como turista espacial. No se ha revelado el costo de la misión Polaris Dawn.
Turistas en el espacio
Las misiones de turismo espacial ya se han realizado en múltiples ocasiones, empezando en 2001, cuando el empresario estadounidense Dennis Tito se convirtió en el primer cliente de pago a bordo de una cápsula rusa Soyuz con destino a la Estación Espacial Internacional (ISS). En los últimos años, decenas de clientes de pago de empresas como Virgin Galactic y Blue Origin también han dado breves “saltos” suborbitales al espacio de minutos de duración.
Pero Crew Dragon, financiada en parte con casi 5,000 millones de dólares de la NASA para transportar astronautas desde y hacia la ISS tras la retirada del transbordador espacial en 2011, aporta una perspectiva totalmente nueva a este tipo de misiones. El vehículo, tan espacioso como un auto grande y con capacidad para siete pasajeros, puede lanzar vuelos a la medida a la órbita terrestre, no solamente a la ISS, y permitir nuevos tipos de misiones.
“Isaacman está trabajando para que los vuelos espaciales comerciales se centren en la ciencia y la exploración, y para disipar la idea de que se trata sólo de un turismo de aventura”, aclara Jordan Bimm, historiador de la ciencia de la Universidad de Chicago. A principios de este mes, SpaceX también reveló que lanzaría por primera vez una misión sobre los polos de la Tierra, en la que no participaría Isaacma, en Crew Dragon a finales de 2024.
