Por Denise Chow – NBC News
Una cápsula de SpaceX que transportará a cuatro civiles tendrá que esperar para despegar al espacio después de que una fuga de helio obligara a retrasar el lanzamiento hasta, al menos, finales de esta semana.
El empresario multimillonario Jared Isaacman, el teniente coronel retirado de las Fuerzas Aéreas Scott Kidd Poteet y las ingenieras de SpaceX Sarah Gillis y Anna Menon tenían previsto viajar al espacio en una misión que iba a incluir el primer paseo espacial realizado por una tripulación civil.
La misión, conocida como Polaris Dawn, tenía previsto despegar a primera hora del martes desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida. Sin embargo, SpaceX anunció en la red social X que una fuga de helio retrasaba el lanzamiento hasta el miércoles como muy pronto.
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“Los equipos están examinando más de cerca una fuga de helio en tierra en la línea de desconexión rápida“, escribió la compañía. “Falcon y Dragon siguen estando en buen estado y la tripulación continúa preparada para su misión de varios días a la órbita terrestre baja”.
La fuga de helio fue un revés para SpaceX, que ha estado transportando astronautas de la NASA hacia y desde la Estación Espacial Internacional desde 2020. SpaceX puso en órbita a sus primeros civiles en 2021 en un vuelo que Isaacman también financió y en el que participó para recaudar fondos para el hospital infantil St. Jude.
La caminata espacial de la misión está programada para el tercer día. Se espera que dos miembros de la tripulación salgan de la nave Crew Dragon con una correa de sujeción, pero como la nave no tiene una esclusa presurizada, los cuatro astronautas se pondrán trajes espaciales de nuevo diseño y toda la cápsula será despresurizada y expuesta a condiciones de vacío.
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Anteriormente, sólo los astronautas de las agencias espaciales gubernamentales se habían aventurado en el vacío del espacio para construir o mejorar estaciones espaciales en órbita, reparar satélites y realizar experimentos científicos.
Se espera que la cápsula Crew Dragon se eleve hasta 870 millas (1,400 kilómetros) por encima de la superficie terrestre, lo que supone más del triple de la altitud orbital de la Estación Espacial Internacional y una distancia suficiente para que atraviese las regiones interiores del cinturón de radiación Van Allen, una zona de partículas de radiación de alta energía atrapadas por la magnetosfera de la Tierra.
El vuelo Polaris Dawn registrará los efectos de la radiación espacial sobre los astronautas y el vehículo. La investigación podría ayudar a SpaceX a planificar misiones a la Luna y Marte, que requerirían que los astronautas volaran a través de los cinturones de radiación interior y exterior de Van Allen.
Polaris Dawn es el primero de los tres vuelos espaciales previstos que Isaacman financia y organiza con SpaceX. No se ha revelado el costo del programa ni los posibles objetivos y plazos de las demás expediciones.
