Entre los muchos cambios que el presidente electo Donald Trump ha prometido introducir cuando inicie su segundo mandato el 20 de enero está la continuación de las políticas de inmigración de línea dura que aplicó durante su primer periodo.
Esas políticas podrían tener un impacto dramático en la región de Houston, donde casi el 30 por ciento de la población ha nacido en el extranjero. Sin embargo, aunque es el gobierno federal el que adjudica y hace cumplir la ley de inmigración, las fuerzas del orden locales también desempeñarán un papel.
Los arrestos y condenas incluso por delitos estatales menores pueden desencadenar una amplia gama de consecuencias de inmigración, incluida la deportación, lo que convierte a la Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Harris en un actor clave para los no ciudadanos a medida que evoluciona la política federal bajo Trump.
“En las oficinas (del fiscal de distrito), cuando realmente entienden la inmigración, pueden tener un impacto realmente grande en la vida de las personas”, dijo Ruby Powers, abogada de inmigración con sede en Houston.
El fiscal de distrito del condado de Harris, Sean Teare, un demócrata de primer mandato que asumió el cargo el 1 de enero, declinó ser entrevistado para esta historia.
Esto es lo que debe saber sobre el impacto de los fiscales locales en la aplicación de las leyes federales de inmigración, y lo que debe tener en cuenta si usted o un ser querido no ciudadano es acusado de un delito.
¿Qué repercusiones pueden tener los fiscales locales en la situación o el caso de inmigración de un acusado que no es ciudadano?
Los fiscales locales, incluido Teare y los ayudantes del fiscal del distrito que trabajan en su oficina, representan al Estado en los casos penales y sólo se ocupan de los delitos estatales. Dado que los delitos de inmigración son delitos federales, son juzgados por fiscales federales y organismos encargados de hacer cumplir la ley como el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos, también conocido como ICE.
Sin embargo, incluso una condena penal menor a nivel estatal puede tener graves consecuencias para el estatus o caso de inmigración de un no ciudadano.
“Las consecuencias de una condena penal, y a veces incluso de cargos, pueden ser devastadoras para un inmigrante”, dijo Lena Graber, abogada senior del Centro de Recursos Legales para Inmigrantes. “Depende del estatuto preciso por el que (el no ciudadano) es condenado y de su historial exacto de inmigración, pero alguien que ha sido residente permanente legal en Texas durante 50 años y es condenado por posesión de marihuana puede perder su green card y ser deportado.”
A veces, incluso resoluciones menos punitivas de un caso pueden desencadenar consecuencias de inmigración desproporcionadas, dijeron abogados y defensores de la inmigración. Por ejemplo, los programas de rehabilitación, en los que los acusados participan en programas alternativos a cambio de la desestimación de sus cargos, a menudo requieren que los participantes admitan su culpabilidad o una serie de hechos. Eso puede ser desastroso para los no ciudadanos, dijeron los expertos.
“Admitir los elementos de un delito es una condena a efectos de inmigración, aunque esa no sea la definición a efectos penales estatales”, dijo Powers. “Entonces, dependiendo de cuáles sean las políticas de ICE, (la condena) podría conducir a una retención de ICE”.
¿Están obligados los fiscales a tener en cuenta las consecuencias de una condena para el estatus migratorio del acusado?
Aunque los abogados defensores están constitucionalmente obligados a asesorar a sus clientes sobre las consecuencias de su caso para efectos migratorios, los fiscales no tienen esa obligación. Algunos estados, como California, han aprobado leyes que obligan a los fiscales a tener en cuenta las posibles consecuencias en materia de inmigración a la hora de tomar decisiones. Otros, como Texas, no lo han hecho.
“A nivel constitucional, el papel del fiscal es buscar la justicia, no sólo las máximas consecuencias punitivas”, dijo Graber. ” La Corte Suprema (de EE.UU.) ha dicho que la deportación es una consecuencia y una pena de un caso penal, y por eso es imperativo que el abogado defensor lo tenga en cuenta. Eso también se transmite a los fiscales, pero hay menos jurisprudencia precisa al respecto.”
La consideracion de las consecuencias de la inmigracion por parte de un fiscal del condado de Harris ha sido historicamente inconsistente, dijo Joe Vinas, abogado defensor y presidente de la Asociacion de Abogados Criminalistas del Condado de Harris.
“La actitud es típicamente (como), ‘Esto es lo que le daría a alguien que es un ciudadano. No veo una razón para dar a su cliente un descanso porque no son ciudadanos”, dijo Vinas.
Algunos fiscales de distrito han tomado medidas para educar a sus fiscales sobre las consecuencias migratorias de las condenas penales y mitigar los resultados desproporcionados para los no ciudadanos. Por ejemplo, la Oficina del Fiscal del Distrito de Brooklyn contrató a dos abogados de inmigración en 2017 para capacitar y asesorar a los fiscales “en un esfuerzo por evitar consecuencias colaterales desproporcionadas, como la deportación, mientras se mantiene la seguridad pública” en casos que involucran a acusados no ciudadanos, según un comunicado de prensa de la oficina.
Cuando se le preguntó si alguna de estas políticas está o estará en vigor en el condado de Harris, la oficina del fiscal de distrito se negó a comentar.
Tal directiva podría tener un impacto significativo en el curso de la aplicación de la ley de inmigración para los residentes del Condado de Harris que han sido acusados de un delito estatal.
“Si el fiscal de distrito está dispuesto a negociar algo que no conlleve consecuencias de inmigración tan desastrosas, eso tiene un efecto enorme en la vida de esa persona”, dijo Graber.
¿Qué deben hacer los no ciudadanos si son acusados de un delito en el Condado de Harris?
El Houston Landing consultó con abogados defensores, abogados de inmigración y otros expertos en inmigración sobre lo que los no ciudadanos deben saber si son acusados de un delito estatal.
Entre sus recomendaciones: conozca sus derechos. La Unión Americana de Libertades Civiles ha publicado una guía sobre los derechos de los inmigrantes en inglés, español y otros muchos idiomas, disponible gratuitamente en Internet.
Estas prerrogativas incluyen el derecho a permanecer en silencio y el derecho a un abogado defensor, dijo Amy Mena, directora de la Sección de Inmigración de la Oficina del Defensor Público del Condado de Harris.
“ICE tiene espacio en el Centro de Procesamiento Conjunto”, dijo Mena, refiriéndose a la ubicación donde los acusados penales del Condado de Harris son procesados en el sistema jurídico penal y la cárcel. “Cualquier cosa que implique un arresto – usted necesita permanecer en silencio”.
Mena dirige un pequeño equipo de abogados y asistentes jurídicos que se especializan en asesorar a los defensores públicos del condado de Harris y abogados de oficio sobre las consecuencias de inmigración de un cargo, condena o declaración de culpabilidad. Ella y otros expertos instaron a los no ciudadanos a notificar inmediatamente a su abogado defensor sobre su estatus migratorio y cualquier hold o retención pendiente del ICE. A veces, dijeron, el equipo de Mena puede ayudar a levantar esas retenciones.
“Quienquiera que sea su abogado defensor, tiene que preguntar a esa persona, ‘Yo no soy un ciudadano – Necesito asesoramiento especial acerca de cómo este caso penal afecta a mi caso de inmigración’”, dijo Graber.
Por encima de todo, los expertos instaron a los no ciudadanos a ser conscientes de que una condena, e incluso una admisión de culpabilidad, puede desencadenar consecuencias de inmigración.
“La inmigración es muy compleja, como hemos visto en los últimos cuatro años”, dijo Vinas, de la Asociación de Abogados Penalistas del Condado de Harris. “La gente tiene que saber que hay consecuencias muy reales y a veces bastante garantizadas de declararse culpable de ciertos delitos que ni siquiera pueden pensar.”
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