El balonmano europeo celebra esta semana un evento que “todo el mundo debería vivir al menos una vez en su vida”. Después de una fiesta similar la semana pasada en Budapest con la disputa de la Champions femenina, el Lanxess Arena acoge su álter ego masculino. A falta de 48 horas, Colonia ya toma color para el espectáculo que cada año cierra la temporada continental.
En lo deportivo, la principal noticia es la presencia de dos equipos alemanes en la Final Four diez años después: el vigente campeón, el Magdeburgo, y el Kiel. El sorteo de hace un mes deparó uno de los clásicos del balonmano continental al cruzar a los segundos, que remontaron un 39-30 adverso al Montpellier (31-21), con el Barça. El Kiel es el único participante que no ha ganado su liga local: cuarto clasificado, disputará la misma EHF European League que el Bidasoa.
El Barça se deshizo del PSG sin apuros (22-30 en París; 32-31 en la vuelta), mientras que el rival del Magdeburgo, el Aalborg de Niklas Landin y Mikel Hansen (ante su última oportunidad de ganar una Champions que se le resiste), volteó el 32-31 que recibió en Hungría.
El Veszprém persigue el cetro continental desde los años en los que ganó el Bidasoa. Los magiares, que acaban de fichar a Xavi Pascual del Dinamo de Bucarest para cambiar su histórico rumbo, acumulan 24 clasificaciones para los cuartos de final: aún no han ganado la Copa de Europa. Este año tampoco: perdió 33-28 contra unos daneses que, con poco que perder, intentarán sorprender al favorito Magdeburgo.
En la última eliminatoria, el vigente campeón hizo inútil la victoria 27-26 del Kielce en la ida. Un resultado de 23-22 al acabar el tiempo reglamentario con una polémica jugada final (Kielce dispuso del lanzamiento de empate) derivó la contienda a los siete metros. Una actuación estelar del guardameta navarro Sergey Hernández dio el pase al Magdeburgo. Los de Bennet Wiegert buscan el triplete tras ganar la Bundesliga y la Copa alemana ante el Melsungen de Erik Balenciaga.
¿Final alemana?
Que el Magdeburgo (4 Champions) derrote al Aalborg (0) y el Kiel (4) haga lo propio con el Barça (11 Copas de Europa, mejor palmarés) arrojaría una final alemana por primera vez en diez años, cuando ganó el Flensburg. Desde entonces, en seis ediciones se ha clasificado un club germano, aunque en cuatro temporadas no hubo ninguno. En todas el Lanxess Arena agotó sus asientos meses antes de la Final Four.
Una edición de la Final Four de la EHF Champions League en el Lanxess Arena de Colonia EHF
Uno de los secretos del éxito es que el fin de semana que se disputa una edición, los asistentes pueden comprar entradas para la siguiente: rara es la vez que se llega al lunes con menos de la mitad del aforo ya vendido. Los abonos que oscilan entre los 95 euros por los cuatro partidos hasta los 700 euros de la zona VIP.
La semana pasada en Budapest también se agotaron las entradas. Desde 2014, la capital húngara es la sede de la Final Four femenina. Lo hará al menos hasta 2027 según el acuerdo suscrito. La ciudad de Colonia acoge la Final Four masculina desde 2010 y lo hará al menos hasta 2026.
La EHF sopesa repetir fórmula con Hamburgo, sede de las finales de la última European League. Un éxito este año con el triunfo del cercano Flensburg: el mandamás de la Federación Europea, Michael Wiederer, ha abierto la puerta a repetir sede.
Europa de dos velocidades
Por si el dominio alemán de la segunda competición continental fuera poco (¡21 títulos desde el 2001!), la EHF ha visto en estos formatos la vía rápida para optimizar sus recursos. Pese al poder del fútbol, el público alemán responde al balonmano en masa. La Bundesliga ha reunido esta temporada 1,6 millones de espectadores en sus 306 partidos: una media de 5.200 aficionados. Alemania interpela de nuevo al Viejo Continente.
El reverso de estas decisiones, el equilibrio a cuidar, es que unas competiciones cada vez más alemanas pueden provocar una pérdida de interés en otros países europeos que bastante tienen con luchar por no perder el tren. Como en la geopolítica, el balonmano se arriesga a la Europa de las dos velocidades.
Apuesta real por la igualdad
Las dos Champions evidencian que la EHF se ha convertido en un verdadero agente por la igualdad. En 2020 reinventó las marcas de sus competiciones: rediseñó desde los himnos hasta los trofeos. Sin gestos grandilocuentes pero con continuos pasos, el balonmano al norte de los Pirineos asoma a otra realidad. Bastó ver el sorteo de las semifinales de ambas Champions, la masculina y la femenina. No hubo dos actos, sino uno solo: un único sorteo en el que las dos semifinales de cada modalidad se sortearon de manera cruzada, atrayendo a los espectadores de una a la otra.
Budapest fue una fiesta: la semana pasada el poderoso Győri se hizo con su sexta Champions ante el Bietigheim alemán (30-24) en un fin de semana en el que el MVM Dome de Budapest congregó a 20.022 personas en cada partido. Más público que el lleno del Lanxess Arena, que no puede vender más que 19.750 asientos.
The feeling of being #ehfcl 𝐂𝐇𝐀𝐌𝐏𝐈𝐎𝐍𝐒!💫 Put your sound on and enjoy the feeling of European glory! 🤩 #clw #ehffinal4 pic.twitter.com/CA3EObWdtC
— EHF Champions League (@ehfcl) 2 de junio de 2024
Producto exitoso
Todos ellos estarán llenos este fin de semana: en las semifinales del sábado, Aalborg-Magdeburgo (15:00 horas) y Barça-Kiel (18:00 horas). También en los dos duelos finales del domingo, a la misma hora. Ya este mismo viernes Colonia acogerá una gran fiesta de apertura.
Más allá de agotar todos los abonos, objetivo que los organizadores creían muy ambicioso en 2010 —cuando el balonmano asomó como principal deporte indoor de Europa—, la división de marketing de la EHF centra su batalla en las redes sociales y las televisiones.
— EHF Champions League (@ehfcl) 5 de junio de 2024
En 2023 la Final Four alcanzó los 81 millones de espectadores de audiencia televisiva y 63 millones en las plataformas digitales. El balonmano europeo vende y mucho. La Final Four de la Champions, aún más: un evento al que asistir “al menos una vez en la vida”.
