Jimmy Carter, el agricultor de maní que ganó la presidencia tras el escándalo de Watergate y la guerra de Vietnam, sufrió una humillante derrota tras un mandato tumultuoso y luego redefinió su vida tras la Casa Blanca como un humanitario global, falleció. Tenía 100 años.
El presidente estadounidense más longevo murió el domingo, más de un año después de ingresar a cuidados paliativos, en su casa en la pequeña ciudad de Plains, Georgia, donde él y su esposa, Rosalynn, quien murió a los 96 años en noviembre de 2023, pasaron la mayor parte de sus vidas, informó el Centro Carter.
Empresario, oficial de la Marina, evangelista, político, negociador, autor, carpintero, ciudadano del mundo: Carter forjó un camino que todavía desafía los supuestos políticos y se destaca entre los 45 hombres que llegaron al cargo más alto de la nación. El 39º presidente aprovechó su ambición con un intelecto agudo, una fe religiosa profunda y una ética laboral prodigiosa, llevando a cabo misiones diplomáticas hasta bien entrados los 80 años y construyendo casas para los pobres hasta bien entrados los 90.
“Mi fe exige -y esto no es opcional- que haga todo lo que pueda, dondequiera que esté, cuando pueda, durante el mayor tiempo posible, con lo que tenga para intentar marcar una diferencia”, dijo una vez Carter.
Presidente de las llanuras
Demócrata moderado, Carter entró en la carrera presidencial de 1976 como gobernador de Georgia poco conocido con una amplia sonrisa, francas costumbres bautistas y planes tecnocráticos que reflejaban su educación como ingeniero. Su campaña sin lujos dependía de la financiación pública, y su promesa de no engañar al pueblo estadounidense resonó después de la desgracia de Richard Nixon y la derrota de Estados Unidos en el sudeste asiático.
“Si alguna vez les miento, si alguna vez hago una declaración engañosa, no voten por mí. No merezco ser su presidente”, repitió Carter antes de vencer por un estrecho margen al republicano Gerald Ford, que había perdido popularidad al indultar a Nixon.
Carter gobernó en medio de presiones de la Guerra Fría, mercados petroleros turbulentos y agitación social por el racismo, los derechos de las mujeres y el papel global de Estados Unidos. Su logro más aclamado en el cargo fue un acuerdo de paz en Medio Oriente que negoció al mantener al presidente egipcio Anwar Sadat y al primer ministro israelí Menachem Begin en la mesa de negociaciones durante 13 días en 1978. Esa experiencia de Camp David inspiró el centro postpresidencial donde Carter establecería gran parte de su legado.
Sin embargo, la coalición electoral de Carter se dividió bajo la inflación de dos dígitos, las colas para la gasolina y la crisis de los rehenes de 444 días en Irán. Su peor momento llegó cuando ocho estadounidenses murieron en un fallido rescate de rehenes en abril de 1980, lo que contribuyó a asegurar su aplastante derrota ante el republicano Ronald Reagan.
Carter reconoció en su “Diario de la Casa Blanca” de 2020 que podía ser “microgestor” y “excesivamente autocrático”, lo que complicaba las relaciones con el Congreso y la burocracia federal. También dio la espalda a los medios de comunicación y los grupos de presión de Washington, sin apreciar del todo su influencia en su suerte política.
“No tardamos mucho en darnos cuenta de que existía la subestimación, pero en ese momento no fuimos capaces de reparar el error”, dijo Carter a los historiadores en 1982, sugiriendo que tenía “una incompatibilidad inherente” con los miembros de Washington.
Carter insistió en que su enfoque general era sensato y que logró sus objetivos principales – “proteger la seguridad y los intereses de nuestra nación de manera pacífica” y “mejorar los derechos humanos aquí y en el extranjero” – incluso si se quedó espectacularmente lejos de un segundo mandato.
Y entonces, el mundo
Sin embargo, la derrota ignominiosa permitió una renovación. Los Carter fundaron el Centro Carter en 1982 como una base de operaciones única en su tipo, y se afirmaron como pacificadores internacionales y defensores de la democracia, la salud pública y los derechos humanos.
“No me interesaba simplemente construir un museo o almacenar mis registros y recuerdos de la Casa Blanca”, escribió Carter en una autobiografía publicada después de su 90 cumpleaños. “Quería un lugar donde pudiéramos trabajar”.
Ese trabajo incluía aliviar las tensiones nucleares en Corea del Norte y Corea del Sur, ayudar a evitar una invasión estadounidense de Haití y negociar ceses del fuego en Bosnia y Sudán. Para 2022, el Centro Carter había declarado libres o fraudulentas al menos 113 elecciones en América Latina, Asia y África. Recientemente, el centro también comenzó a monitorear las elecciones estadounidenses.
La obstinada confianza en sí mismo de Carter y hasta su moralismo demostraron ser eficaces una vez que se vio libre de las órdenes de Washington, a veces hasta el punto de frustrar a sus sucesores.
Fue “donde otros no van”, dijo, a lugares como Etiopía, Liberia y Corea del Norte, donde logró la liberación de un estadounidense que había cruzado la frontera en 2010.
“Puedo decir lo que quiera. Puedo reunirme con quien quiera. Puedo aceptar proyectos que me agraden y rechazar los que no”, dijo Carter.
Anunció un acuerdo de reducción de armas a cambio de ayuda con Corea del Norte sin aclarar los detalles con la Casa Blanca de Bill Clinton. Criticó abiertamente al presidente George W. Bush por la invasión de Irak en 2003. También criticó la actitud de Estados Unidos hacia Israel con su libro de 2006 “Palestina: paz, no apartheid”. Y contrarrestó repetidamente a las administraciones estadounidenses insistiendo en que Corea del Norte debería ser incluida en los asuntos internacionales, una posición que alineó a Carter con el presidente republicano Donald Trump.
Entre las muchas iniciativas de salud pública del centro, Carter prometió erradicar el parásito del gusano de Guinea durante su vida, y casi lo logró: los casos se redujeron de millones en la década de 1980 a casi un puñado. Con cascos y martillos, los Carter también construyeron casas con Hábitat para la Humanidad.
El Premio de la Paz de 2002 del comité Nobel cita su “esfuerzo incansable para encontrar soluciones pacíficas a los conflictos internacionales, promover la democracia y los derechos humanos y promover el desarrollo económico y social”. Carter debería haberlo ganado junto con Sadat y Begin en 1978, agregó el presidente.
Carter aceptó el reconocimiento diciendo que había más trabajo por hacer.
“El mundo es ahora, en muchos sentidos, un lugar más peligroso”, dijo. “La mayor facilidad para viajar y comunicarse no ha ido acompañada de un entendimiento igualitario y respeto mutuo”.
‘Una vida americana épica’
Los viajes de Carter por el mundo lo llevaron a aldeas remotas donde conoció a pequeños “Jimmy Carters”, así llamados por sus padres admiradores. Pero pasó la mayor parte de sus días en la misma casa de una sola planta en Plains, ampliada y custodiada por agentes del Servicio Secreto, donde vivieron antes de que él se convirtiera en gobernador. Regularmente impartió lecciones de la Escuela Dominical en la Iglesia Bautista Maranatha hasta que su movilidad disminuyó y la pandemia de coronavirus hizo estragos. Esas sesiones atrajeron visitantes de todo el mundo al pequeño santuario donde Carter recibirá su despedida final después de un funeral de estado en la Catedral Nacional de Washington.
La evaluación común de que era mejor expresidente que presidente irritó a Carter y sus aliados. Su prolífica pospresidencia le dio una marca por encima de la política, particularmente para los estadounidenses demasiado jóvenes para verlo en el cargo. Pero Carter también vivió lo suficiente para ver a biógrafos e historiadores reevaluar sus años en la Casa Blanca con mayor generosidad.
Su historial incluye la desregulación de industrias clave, la reducción de la dependencia estadounidense del petróleo extranjero, una gestión cautelosa de la deuda nacional y una notable legislación sobre el medio ambiente, la educación y la salud mental. Se centró en los derechos humanos en la política exterior, presionando a los dictadores para que liberaran a miles de presos políticos. Reconoció el imperialismo histórico de Estados Unidos, indultó a los evasores del servicio militar de la guerra de Vietnam y renunció al control del Canal de Panamá. Normalizó las relaciones con China.
“No estoy nominando a Jimmy Carter para un lugar en el Monte Rushmore”, escribió Stuart Eizenstat, director de política interna de Carter, en un libro de 2018.
“No fue un gran presidente”, pero tampoco la caricatura “desventurada y débil” que los votantes rechazaron en 1980, dijo Eizenstat. Más bien, Carter fue “bueno y productivo” y “entregó resultados, muchos de los cuales se consiguieron solo después de que dejó el cargo”.
Madeleine Albright, miembro del personal de seguridad nacional de Carter y secretaria de Estado de Clinton, escribió en el prólogo de Eizenstat que Carter fue “importante y exitoso” y expresó su esperanza de que “las percepciones sigan evolucionando” sobre su presidencia.
“Nuestro país tuvo suerte de tenerlo como líder”, dijo Albright, quien murió en 2022.
Jonathan Alter, que escribió una biografía completa de Carter publicada en 2020, dijo en una entrevista que Carter debería ser recordado por “una vida estadounidense épica” que abarcó desde un comienzo humilde en una casa sin electricidad ni plomería hasta décadas en el escenario mundial a lo largo de dos siglos.
“Probablemente pasará a la historia como una de las figuras más incomprendidas y subestimadas de la historia estadounidense”, dijo Alter a The Associated Press.
Un comienzo en un pueblo pequeño
James Earl Carter Jr. nació el 1 de octubre de 1924 en Plains y pasó sus primeros años en la cercana Archery. Su familia era una minoría en la comunidad mayoritariamente negra, décadas antes de que el movimiento por los derechos civiles se desarrollara en los albores de la carrera política de Carter.
Carter, que hizo campaña como moderado en las relaciones raciales pero gobernó de manera más progresista, habló a menudo de la influencia de sus cuidadores y compañeros de juegos negros, pero también destacó sus ventajas: su padre, terrateniente, estaba en la cima del sistema de agricultura de arrendatarios de Archery y era dueño de una tienda de comestibles en la calle principal. Su madre, Lillian, se convertiría en un elemento básico de sus campañas políticas.
En su afán por ampliar su mundo más allá de Plains y su población de menos de 1.000 habitantes (entonces y ahora), Carter obtuvo un nombramiento en la Academia Naval de los Estados Unidos, de la que se graduó en 1946. Ese mismo año se casó con Rosalynn Smith, otra nativa de Plains, una decisión que consideró más importante que cualquier otra que hubiera tomado como jefe de Estado. Ella compartía su deseo de ver el mundo y sacrificó la universidad para apoyar su carrera en la Marina.
Carter ascendió de rango a teniente, pero luego a su padre le diagnosticaron cáncer, por lo que el oficial de submarinos dejó de lado sus ambiciones de almirantazgo y trasladó a la familia de nuevo a Plains. Su decisión enfureció a Rosalynn, incluso mientras se sumergía en el negocio del maní junto con su marido.
Carter volvió a no hablar con su esposa antes de su primera candidatura a un cargo (más tarde dijo que era “inconcebible” no haberla consultado sobre decisiones de vida tan importantes), pero esta vez, ella estaba de acuerdo.
“Mi esposa es mucho más política”, dijo Carter a la AP en 2021.
Ganó un escaño en el Senado estatal en 1962, pero no estuvo mucho tiempo en la Asamblea General y sus formas de dar palmaditas en la espalda y hacer tratos. Se postuló para gobernador en 1966, perdiendo ante el archisegregacionista Lester Maddox, y luego se concentró de inmediato en la siguiente campaña.
Carter se había pronunciado en contra de la segregación en la iglesia como diácono bautista y se opuso a los “Dixiecrats” racistas como senador estatal. Sin embargo, como líder de la junta escolar local en la década de 1950 no había presionado para terminar con la segregación escolar incluso después de la decisión de la Corte Suprema en el caso Brown v. Board of Education, a pesar de su apoyo privado a la integración. Y en 1970, Carter se postuló nuevamente para gobernador como el demócrata más conservador contra Carl Sanders, un rico empresario al que Carter se burló como “Cufflinks Carl”. Sanders nunca le perdonó por los volantes anónimos que incitaban al racismo, que Carter desautorizó.
En definitiva, Carter ganó sus elecciones atrayendo tanto a los votantes negros como a los blancos culturalmente conservadores. Una vez en el cargo, fue más directo.
“Les digo con toda franqueza que el tiempo de la discriminación racial ha terminado”, declaró en su discurso inaugural de 1971, estableciendo un nuevo estándar para los gobernadores del Sur que lo llevó a la portada de la revista Time.
“¿Jimmy quién?”
Sus iniciativas para el capitolio estatal incluyeron la protección del medio ambiente, el impulso a la educación rural y la revisión de las anticuadas estructuras del poder ejecutivo. Proclamó el Día de Martin Luther King Jr. en el estado natal del líder de los derechos civiles asesinado. Y decidió, cuando recibió a los candidatos presidenciales en 1972, que no tenían más talento que él.
En 1974, dirigió el brazo de campaña nacional de los demócratas. Luego declaró su propia candidatura para 1976. Un periódico de Atlanta respondió con el titular: “¿Jimmy quién?”.
Los Carter y una “brigada del maní” de familiares y partidarios de Georgia acamparon en Iowa y New Hampshire, estableciendo ambos estados como campos de pruebas presidenciales. Su primer apoyo en el Senado: un joven primerizo de Delaware llamado Joe Biden.
Sin embargo, fue la capacidad de Carter para navegar por la compleja política racial y rural de Estados Unidos lo que consolidó la nominación. Barrió en el Sur Profundo ese noviembre, el último demócrata en hacerlo, ya que muchos sureños blancos se pasaron al Partido Republicano en respuesta a las iniciativas de derechos civiles.
Carter, un autodeclarado “cristiano nacido de nuevo”, provocó risas al referirse a las Escrituras en una entrevista con la revista Playboy, diciendo que “había mirado a muchas mujeres con lujuria. He cometido adulterio en mi corazón muchas veces”. Los comentarios le dieron a Ford un nuevo punto de apoyo y los comediantes de televisión se abalanzaron sobre él, incluido el nuevo programa “Saturday Night Live” de la NBC. Pero los votantes cansados del cinismo en la política lo encontraron entrañable.
Carter eligió al senador de Minnesota Walter “Fritz” Mondale como su compañero de fórmula en una fórmula de “Grits and Fritz”. En el cargo, elevó la vicepresidencia y el despacho de la primera dama. La alianza de gobierno de Mondale fue un modelo para los influyentes sucesores Al Gore, Dick Cheney y Biden. Rosalynn Carter fue una de las esposas presidenciales más involucradas de la historia, bien recibida en las reuniones del gabinete y en las reuniones con legisladores y altos asistentes.
Los Carter presidían con una informalidad poco común: él usaba su apodo “Jimmy” incluso cuando prestaba juramento, llevaba su propio equipaje e intentaba silenciar el “Hail to the Chief” de la banda de la Marina. Compraban su ropa en percheros. Carter usó un cárdigan para un discurso en la Casa Blanca, instando a los estadounidenses a ahorrar energía bajando sus termostatos. Amy, la menor de cuatro hijos, asistió a la escuela pública del Distrito de Columbia.
La élite social y mediática de Washington despreciaba su estilo. Pero la preocupación más grande era que “odiaba la política”, según Eizenstat, lo que le dejó sin ningún lugar al que recurrir políticamente una vez que la agitación económica y los desafíos de política exterior le pasaron factura.
Logros y “malestar”
Carter desreguló parcialmente las industrias de las aerolíneas, los ferrocarriles y el transporte por carretera y estableció los departamentos de Educación y Energía, y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias. Designó millones de acres de Alaska como parques nacionales o refugios de vida silvestre. Nombró a una cantidad récord de mujeres y personas no blancas para puestos federales. Nunca tuvo una nominación a la Corte Suprema, pero elevó a la abogada de derechos civiles Ruth Bader Ginsburg al segundo tribunal más alto del país, posicionándola para un ascenso en 1993. Nombró a Paul Volker, el presidente de la Reserva Federal cuyas políticas ayudarían a la economía a prosperar en la década de 1980, después de que Carter dejara el cargo. Se basó en la apertura de Nixon con China, y aunque toleró a los autócratas en Asia, empujó a América Latina de las dictaduras a la democracia.
Pero no pudo controlar de inmediato la inflación ni la crisis energética relacionada.
Y luego vino Irán
Después de que Carter admitiera al Sha de Irán exiliado en Estados Unidos para recibir tratamiento médico, la embajada estadounidense en Teherán fue invadida en 1979 por seguidores del ayatolá Ruhollah Khomeini. Las negociaciones para liberar a los rehenes fracasaron repetidamente antes del fallido intento de rescate.
Ese mismo año, Carter firmó SALT II, el nuevo tratado de armas estratégicas con Leonid Brezhnev de la Unión Soviética, sólo para retirarlo, imponer sanciones comerciales y ordenar un boicot estadounidense a los Juegos Olímpicos de Moscú después de que los soviéticos invadieran Afganistán.
Con la esperanza de infundir optimismo, pronunció lo que los medios de comunicación llamaron su discurso del “malestar”, aunque no utilizó esa palabra. Declaró que la nación estaba sufriendo “una crisis de confianza”. Para entonces, muchos estadounidenses habían perdido la confianza en el presidente, no en sí mismos.
Carter hizo poca campaña para la reelección debido a la crisis de los rehenes, y en su lugar envió a Rosalynn cuando el senador Edward M. Kennedy lo desafió por la nominación demócrata. Carter dijo que le daría una “pateada en el trasero”, pero Kennedy lo frenó mientras Reagan convocaba a una amplia coalición con llamados a “hacer a Estados Unidos grande otra vez” y preguntaba a los votantes si estaban “mejor que hace cuatro años”.
Reagan aprovechó aún más el tono sermoneador de Carter, destripándolo en su único debate de otoño con la broma: “Ahí vamos de nuevo”. Carter perdió todos los estados menos seis y los republicanos lograron una nueva mayoría en el Senado.
Carter negoció con éxito la libertad de los rehenes después de la elección, pero en un último y amargo giro de los acontecimientos, Teherán esperó hasta horas después de que Carter dejara el cargo para dejarlos libres.
“Una vida maravillosa”
A los 56 años, Carter regresó a Georgia sin “idea de qué haría con el resto de mi vida”.
Cuatro décadas después de lanzar el Centro Carter, todavía hablaba de asuntos pendientes.
“Pensé que cuando nos metiéramos en política habríamos resuelto todo”, dijo Carter a la AP en 2021. “Pero resultó ser mucho más duradero e insidioso de lo que había pensado. Creo que, en general, el mundo en sí está mucho más dividido que en años anteriores”.
Aun así, afirmó lo que dijo cuando se sometió a un tratamiento por un diagnóstico de cáncer en su décima década de vida.
“Estoy perfectamente a gusto con lo que venga”, dijo en 2015. “He tenido una vida maravillosa. He tenido miles de amigos, he tenido una existencia emocionante, aventurera y gratificante”.
