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Los habitantes del sur de California están evacuando sus hogares por segunda vez este año. Esta vez, debido a las fuertes lluvias y los flujos de escombros que amenazan con una nueva destrucción en áreas que aún se están recuperando de los devastadores incendios forestales del mes pasado.
La tormenta más fuerte que ha impactado partes de California en más de un año estaba empapando más de 965 kilómetros del estado temprano este jueves. Las áreas costeras y los valles del sur de California, incluida la cuenca de Los Ángeles, recibirán hasta 7,5 centímetros de lluvia hasta el viernes, según el Servicio Meteorológico Nacional, y las áreas montañosas enfrentarán más de 15 centímentros.
El condado de Los Ángeles verá lo peor de sus lluvias e inundaciones en la tarde y la noche, pero las lluvias intensas podrían comenzar tan pronto como a última hora de la mañana.
Estas son las últimas novedades:
• Fuertes lluvias están cayendo sobre California: una poderosa tormenta alimentada por un río atmosférico está causando fuertes lluvias sobre el estado en la mañana de este jueves. Las lluvias más fuertes están cayendo actualmente en las partes norte y centro del estado. Las advertencias de inundaciones se extienden a través del área de la Bahía de San Francisco, desde el norte de Santa Rosa hasta el sur de Monterey. Está cayendo una lluvia ligera en Los Ángeles.
• Evacuaciones en cuatro condados: las advertencias u órdenes de evacuación están vigentes para las comunidades cercanas a las áreas afectadas por incendios en el sur de California con mayor riesgo de flujos de escombros y deslizamientos de tierra. Partes de los condados de San Bernardino, Orange y Los Ángeles, incluido Malibú, están bajo estas alertas. Las advertencias de evacuación en el condado de Santa Cruz están vigentes para las áreas bajas por el riesgo de inundaciones a lo largo del río San Lorenzo. Las advertencias de evacuación instan a cualquier persona en el área a prepararse para evacuar en cualquier momento.
• El riesgo de inundación se extiende más allá de las zonas afectadas por los incendios: las alertas de inundación cubren una gran parte de California este jueves en medio de fuertes lluvias. Las lluvias torrenciales podrían causar rápidamente inundaciones repentinas en las carreteras, especialmente en áreas urbanas o con drenaje deficiente en cualquier lugar desde el norte de California hasta el sur de California el jueves.
Las autoridades han estado trabajando a toda prisa esta semana para reforzar las zonas de riesgo. Los preparativos en el condado de Los Ángeles incluyen la limpieza de cuencas de escombros, la instalación de barreras de hormigón y la colocación de bolsas de arena en las zonas de incendio para proteger los desagües pluviales y filtrar los escombros. Los equipos de búsqueda y rescate, los agentes y los helicópteros están preparados para responder si es necesario.
“Nunca en toda mi vida imaginé que vería una devastación tan absoluta”, dijo John Carr, un residente de Pacific Palisades, a la afiliada de CNN KCBS/KCAL, de pie fuera de su casa, con los sacos de arena alineados en la entrada.
Al igual que muchos de sus vecinos, Carr ha hecho lo que ha podido: limpiar los escombros de las canaletas y reforzar su propiedad. Aún así, con las laderas quemadas por el fuego despojadas de vegetación, el peligro de deslizamientos de lodo y flujos de escombros se cierne sobre ellos. “Muchas de las casas sin vegetación a su alrededor, quemadas, podrían deslizarse colina abajo muy fácilmente”, dijo.
El Cuerpo de Conservación de California ha implementado medidas de control de la erosión, como zarzos, para atrapar cenizas y escombros antes de que contaminen los cursos de agua.
“Durante semanas hemos estado preocupados por la posibilidad de que llueva en un área afectada por el fuego”, dijo a CNN el coronel Eric Swenson del Cuerpo de Ingenieros del Ejército.
La amenaza es particularmente grave en comunidades como Altadena y Palisades, donde las casas se ubican de forma precaria en pendientes pronunciadas. “La mayor preocupación cuando llueve en un área afectada por el fuego es que el suelo es inestable”, dijo Swenson. “Si recibe suficiente agua lo suficientemente rápido, puede causarse una separación que provoque el deslizamiento”.
Además, las operaciones pueden suspenderse si las condiciones son inseguras. “Si la lluvia es tan fuerte que no podemos ver y operar de manera segura, y pone en peligro a nuestras cuadrillas, entonces no vamos a trabajar”, dijo Swenson. En caso de un alud de lodo, se activará el sistema de respuesta rápida de California, coordinado por agencias estatales y locales, para proteger las áreas afectadas.
La devastación causada por los recientes incendios forestales ha sido particularmente severa, con vecindarios enteros reducidos a cenizas. “Lo que hace que este incendio haya sido peor es simplemente su alcance y escala”, dijo Swenson. “La gran cantidad de casas que se perdieron, además de las casas que quedaron en pie dentro de este campo de escombros, genera preocupación para aquellos residentes que tienen que o quieren volver a sus hogares”.
Robert Fenton, administrador de la Región 9 de FEMA, le contó a CNN los desafíos de la remoción de escombros en áreas dañadas por incendios cuando se avecina una tormenta. “De hecho, usamos métodos húmedos para mantener bajo el polvo, por lo que lo humedecemos constantemente”, dijo Fenton.
“La última vez que realmente vimos algo así fue en 2017, con los incendios en Santa Rosa. Esto es a una escala mucho mayor con mucha más destrucción de propiedades”, dijo Fenton.
El sistema de seguros contra incendios forestales de California también está cediendo bajo una presión creciente. El Departamento de Seguros del estado anunció el martes que el programa de California que proporciona seguros a los propietarios de alto riesgo necesita mil millones de dólares adicionales para cubrir los reclamos por los incendios forestales de enero, según Associated Press. Se espera que los incendios de Eaton y Palisades, que destruyeron casi 17.000 estructuras, cuesten al plan US$ 4.000 millones.
Mientras tanto, las aseguradoras privadas como Allstate han reducido la cobertura en California, citando los riesgos de incendios forestales.
Las tormentas en la costa oeste se producen en momentos en que partes del este de Estados Unidos se enfrentan a las consecuencias de dos tormentas invernales consecutivas esta semana, que también desencadenaron un clima severo y dañino en el sur el miércoles.
Al menos cuatro tornados afectaron a Mississippi y Alabama. Se enviarán equipos de inspección para determinar si otros tornados azotaron la región.
Unas 20 casas y media docena de negocios resultaron dañados en Columbia, Mississippi, cuando las tormentas eléctricas severas provocaron un posible tornado el miércoles por la noche, dijo el alcalde a WDAM, afiliada de CNN.
“Somos muy afortunados, en realidad”, dijo el alcalde Justin McKenzie. “No parecía ser un gran tornado. Podíamos verlo desde el Ayuntamiento y el centro de la ciudad. Somos afortunados de no haber tenido heridos ni nada”.
Varias carreteras fueron cerradas temporalmente y los equipos trabajaron para restablecer rápidamente la electricidad, dijo McKenzie a WDAM.
“Todo lo que ha sido dañado se puede reconstruir”, dijo McKenzie. “No puedo elogiar lo suficiente a todos los muchachos que respondieron. Hicieron un trabajo fenomenal”.
El lado frío de las tormentas invernales dejó nieve y hielo en una vasta extensión del centro y este de Estados Unidos. Virginia se llevó la peor parte. Más de 30 centímetros de nieve y hielo dañino impactaron al estado e influyeron en más de 300 accidentes de vehículos, según la policía estatal. Casi 200.000 hogares y negocios seguían sin electricidad en el estado este jueves por la mañana, según PowerOutage.US.
También ocurrieron más de 200 accidentes en el vecino Maryland, según la policía estatal.
Las carreteras nevadas provocaron un choque frontal fatal el martes en el condado de Nelson, Kentucky, al sur de Louisville, informó Associated Press. El conductor murió en el lugar después de perder el control al tomar una curva y chocar de frente con un camión que venía en sentido contrario.
Otra persona murió el miércoles por la mañana en un accidente con vuelco en un clima invernal en una rampa de salida en el condado de Callaway, Missouri, según la Patrulla Estatal de Carreteras de Missouri. La víctima era un niño pequeño y fue declarado muerto en el lugar, según informó la ciudad de Holts Summit en un comunicado.
Lauren Mascarenhas, Kelly McCleary, Christine Sever y Amanda Musa de CNN contribuyeron a este informe.
