En las últimas semanas, millones de observadores del cielo nocturno han podido presenciar un espectáculo que ocurre una vez cada 80.000 años: el cometa C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS, que probablemente proviene de las regiones exteriores de nuestro sistema solar.
Este imponente cuerpo celestial hizo su tránsito más cercano al Sol el pasado 27 de septiembre y se espera que pase a unos 50 millones de kilómetros de la Tierra en el período del 14 al 24 de octubre, que es el mejor momento para observar este fenómeno, utilizando binoculares o un pequeño telescopio.
El cometa ha sido principalmente visible en el hemisferio sur, pero también se ha podido observar en los trópicos, donde se encuentran Colombia y Venezuela. Según los expertos, los espectadores en el hemisferio norte tendrán más oportunidades de verlo en los próximos días.
Miembros de la tripulación a bordo de la Estación Espacial Internacional también han estado observando el viaje de Tsuchinshan-ATLAS a través del sistema solar interior.
Un astronauta capturó una foto del cometa el 19 de septiembre de 2024. En ese momento, la masa de polvo, hielo y roca se estaba acercando al punto más cercano al Sol en su órbita altamente elíptica.
Cuando un cometa se acerca al Sol, se calienta. Esto hace que su hielo se sublime en gas, formando una cola brillante que puede extenderse millones de kilómetros.
La cola de polvo de Tsuchinshan-ATLAS se destaca prominentemente en la foto, extendiéndose hacia la parte superior del marco. Una segunda cola, la cola de iones, es débilmente visible, apuntando hacia abajo y a la derecha, según el astrónomo Bill Cooke, quien lidera la Oficina del Ambiente de Meteoritos en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA.
Algunos cometas no sobreviven los encuentros cercanos con el Sol. Si se acercan demasiado, la radiación y las fuerzas gravitacionales pueden desintegrarlos completamente.
Tsuchinshan-ATLAS no sufrió este destino, pero otro cometa que los astrónomos estaban observando, el C/2024 S1 ATLAS, podría haberlo hecho. Datos recientes sugieren que este cometa, esperado para ser visible desde la Tierra el próximo año, podría haberse fragmentado recientemente, según Cooke.
Dada la longitud extremadamente larga de sus órbitas, es probable que ambos viajeros celestiales antiguos se originaron en la Nube de Oort, una gran capa esférica de escombros helados en los límites exteriores de nuestro sistema solar.
El C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS fue descubierto en 2023 por observadores en el Observatorio de Tsuchinshan -o “Montaña Púrpura”- en China y un telescopio ATLAS (Sistema de Alerta de Último Impacto Terrestre de Asteroides) en Sudáfrica. Fue nombrado oficialmente en honor a ambos observatorios.
