Un peligro se oculta bajo la caldera del Parque nacional de Yellowstone en Estados Unidos, que es famoso no solo por sus impresionantes paisajes y maravillas geotérmicas sino también por el supervolcán que se esconde bajo la superficie.
Allí hace unos 70.000 años que no ha tenido lugar ninguna erupción, pero los geólogos saben que este volcán es capaz de crear enormes explosiones, erupciones catastróficas que tendrían un riesgo mucho mayor en la actualidad que cuando eran habituales hace tantos miles de años, en un tiempo geológico similar a cuando se produjo la erupción del supervolcán de Toba.
¿Qué es el volcán de Yellowstone y por qué preocupa a los científicos?
Hace 16,5 millones de años, mientras una placa tectónica avanzaba lentamente hacia el sureste de América del Norte, pasó sobre un punto caliente del manto terrestre. Este evento provocó una intensa actividad volcánica, cuya última gran erupción, ocurrida hace aproximadamente 640.000 años, moldeó las características actuales de Yellowstone, creando uno de los sistemas volcánicos activos más grandes del mundo. No en vano, su caldera mide aproximadamente 55 x 72 km de diámetro.
¿Y por qué están preocupados los científicos? Porque el hecho de que sea uno de los supervolcanes más grandes del mundo también lo convierte en uno de los más peligrosos y la actividad que bulle bajo este famoso parque parece estar entrando en acción. Un nuevo estudio publicado en la revista Nature expone que los depósitos de magma que alimentan las erupciones del supervolcán parecen estar desplazándose hacia el noreste de la Caldera de Yellowstone. Y, según la sismóloga Ninfa Bennington del Servicio Geológico de los EE.UU. esta región podría ser el nuevo centro de la posible actividad volcánica próxima.
¿Es inminente una erupción del volcán de Yellowstone? Esto es lo que sabemos
Las mayores erupciones que ha sufrido Yellowstone en los dos últimos millones de años han sido tres. La erupción más reciente ocurrió hace 640.000 años, y arrojó suficiente lava para formar varios montes Rainier (un volcán activo de casi 4.400 metros de altura en el estado de Washington). Y todas ellas provienen de depósitos de material fundido riolítico rico en sílice que también es viscoso, pegajoso y se desplaza lentamente. La riolita es una roca ígnea o volcánica de color grisáceo-rosáceo que tiene un alto porcentaje de sílice.
Los investigadores han averiguado esto mediante un estudio magnetotelúrico a gran escala en toda la caldera de Yellowstone y emplearon los datos recabados para modelar la distribución de los depósitos de fundido allí escondidos. ¿Los resultados? Hay un gran contenido de magma a unos 4-47 km de profundidad en al menos siete zonas distintas; magma basáltico que calienta y mantiene cámaras de magma riolítico que podrían albergar hasta cerca de 500 kilómetros cúbicos de magma (la horquilla está entre 388 y 489 kilómetros cúbicos).
Consecuencias de una erupción en Yellowstone: ¿cómo afectaría al planeta?
No representaría un evento de extinción de la humanidad, pero la explosión inicial de la caldera de Yellowstone sí que mataría a miles de personas tras esa “supererupción”, que arrojaría “flujos piroclásticos” de lava a alta velocidad, rocas y gases calientes sobre varios estados de Estados Unidos. Pero, ¿cuándo podría entrar en erupción? Los investigadores señalan que determinar con precisión el momento y la forma en que ocurrirán estas futuras erupciones necesitará un estudio más detallado así que habrá que seguir monitorizando su actividad. De hecho, Yellowstone es uno de los sistemas volcánicos mejor vigilados de la Tierra, con 46 estaciones sísmicas y 30 estaciones GPS que observan el ascenso y descenso del suelo continuamente.
