El rover Perseverance de la NASA ha capturado recientemente impresionantes imágenes de pequeños torbellinos de polvo en Marte, conocidos como «dust devils», en el cráter Jezero. En un video corto, se puede observar cómo un polvo más pequeño es absorbido por otro de mayor tamaño. Este fenómeno, común en la superficie marciana, fue registrado durante un experimento de imagen llevado a cabo por el equipo científico del rover, con el objetivo de profundizar en la comprensión de las dinámicas atmosféricas del planeta rojo.
Las imágenes fueron tomadas desde aproximadamente 1 kilómetro de distancia, donde el dust devil más grande medía cerca de 65 metros de ancho, mientras que el más pequeño apenas alcanzaba los 5 metros. En el fondo, se pueden observar otros dos dust devils, lo que demuestra la actividad atmosférica en esta región marciana. Este evento tuvo lugar el 25 de enero de 2025, en un área denominada «Witch Hazel Hill».
Ciencia de los torbellinos marcianos
Los dust devils se forman por columnas de aire caliente que ascienden y giran. Cuando el aire cerca de la superficie se calienta al contacto con el suelo más cálido, se eleva a través del aire más frío y denso que lo rodea. Este movimiento provoca que el aire que se desplaza por la superficie comience a rotar. A medida que el aire entra en la columna, aumenta su velocidad, similar a un patinador que acerca sus brazos hacia el cuerpo al girar. Este proceso provoca la recolección de polvo, dando origen a un dust devil.
Los dust devils desempeñan un papel crucial en los patrones climáticos de Marte. Según Katie Stack Morgan, científica del proyecto Perseverance en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, el estudio de estos fenómenos es vital, ya que indican las condiciones atmosféricas, como las direcciones y velocidades del viento, y son responsables de aproximadamente la mitad del polvo presente en la atmósfera marciana.
Desde su aterrizaje en 2021, Perseverance ha documentado múltiples ocasiones de estos torbellinos. En una de las primeras grabaciones, el rover utilizó su micrófono SuperCam para captar los sonidos de un dust devil. Las primeras imágenes de estos fenómenos fueron obtenidas por los orbitadores Viking en la década de 1970, y desde entonces, diversas misiones han seguido su rastro en la superficie marciana.
La captura de imágenes o videos de un dust devil requiere una buena dosis de suerte, ya que los científicos no pueden predecir cuándo aparecerán. Por ello, Perseverance está diseñado para monitorear constantemente su entorno. Al observar que estos torbellinos suelen aparecer con mayor frecuencia a ciertas horas del día o desde direcciones específicas, los científicos pueden ajustar su vigilancia para intentar registrar más de estos fascinantes eventos.
Mark Lemmon, científico de Perseverance, señala que «si sientes lástima por el pequeño devil en nuestro último video, puede que te consuele saber que el perpetrador más grande probablemente encontró su propio final minutos después». En Marte, los dust devils tienen una duración promedio de unos 10 minutos.
