El rover Curiosity de la NASA, desplegado en el cráter Jezero de Marte, captó esta última imagen de un campo de brillantes rocas de azufre blanco, antes de abandonar el denominado canal Gediz Vallis. El campo fue donde el rover hizo el primer descubrimiento de azufre puro en Marte. Los científicos aún no están seguros de por qué exactamente se formaron estas rocas aquí.
“Encontrar un campo de piedras hechos de azufre puro es como encontrar un oasis en el desierto”, señaló el científico responsable del proyecto Curiosity, Ashwin Vasavada. “No debería estar allí, así que ahora tenemos que explicarlo. Descubrir cosas extrañas e inesperadas es lo que hace que la exploración planetaria sea tan emocionante”.
Las imágenes de la zona tomadas previamente por la sonda espacial Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA mostraron lo que parecía una zona de terreno de color claro sin nada destacable. Resulta que las piedras de azufre eran demasiado pequeñas para que las viera la cámara de Alta Resolución (HiRISE) del MRO, y el equipo de Curiosity se sintió intrigado al encontrarlas cuando el rover llegó a la zona. Se sorprendieron aún más cuando Curiosity pasó por encima de una de las piedras, aplastándola para revelar cristales amarillos en su interior.
Los instrumentos científicos del rover confirmaron que la piedra era azufre puro, algo que ninguna misión había visto antes en Marte. El equipo no tiene una explicación inmediata de por qué se formó el azufre allí; en la Tierra, está asociado con volcanes y aguas termales, y no existen pruebas en el Monte Sharp que apunten a ninguna de esas causas.
“Observamos el campo de azufre desde todos los ángulos, desde arriba y desde un lado, y buscamos cualquier cosa mezclada con el azufre que pudiera darnos pistas sobre cómo se formó. “Hemos reunido una tonelada de datos y ahora tenemos un rompecabezas divertido que resolver”, dijo en un comunicado el científico del proyecto Curiosity, Ashwin Vasavada, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.
Curiosity, que ha viajado alrededor de 33 kilómetros desde que aterrizó en 2012, ahora se dirige a lo largo del borde occidental del canal Gediz Vallis, recopilando algunas panorámicas más para documentar la región antes de dirigirse a boxwork, una estructura que desde la órbita parece una red de telarañas que se extienden por la superficie.
