El planeta Tierra captura una nueva miniluna

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Cuando se acercan a la Tierra, los asteroides tienden a hacer una de dos cosas: la mayoría de las veces, pasan de largo. A veces, chocan, y dejan una raya brillante en el cielo de nuestro planeta, o una nueva herida horrible en su corteza. Pero en muy raras ocasiones, los asteroides son capturados por la gravedad de la Tierra y giran alrededor del planeta, y se convierten, de hecho, en una luna, si acaso efímera.

Una roca espacial observada recientemente con telescopios terrestres financiados por la NASA está a punto de hacer precisamente eso, convirtiéndose temporalmente en un compañero lunar adicional del planeta Tierra.

El asteroide 2024 PT5, del que se informa este mes en la revista Research Notes of the American Astronomical Society, mide solo 10 metros de largo. Los astrónomos calculan que entre el 29 de septiembre y el 25 de noviembre girará alrededor del planeta antes de liberarse de su atadura gravitatoria y salir volando hacia el espacio.

Federica Spoto, investigadora de dinámica de asteroides en el Centro de Astrofísica de Harvard y el Smithsonian, quien no participó en el estudio, dijo: “Es muy chévere”. Añadió que las observaciones de 2024 PT5 reforzarán los conocimientos de los científicos sobre el tipo de rocas espaciales que pasan cerca de la Tierra, incluidas las que ocasionalmente chocan contra ella.

Los asteroides que no consiguen escapar de la gravedad de la Tierra y acaban orbitando el planeta durante un tiempo se conocen como minilunas. Al ser tan diminutos y veloces, son difíciles de detectar e identificar formalmente. A veces, resultan ser objetos artificiales: la nave espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea, dedicada a la cartografía estelar, fue confundida una vez con un asteroide. Las partes sobrantes de los cohetes también han adoptado este tipo de alter ego.