(CNN) – El huracán Helene arrasó el sureste de Estados Unidos. La fuerza de sus vientos y sus mortíferas inundaciones dejaron tras de sí un camino de destrucción que se extendía más de 800 km desde Florida hasta los Apalaches del Sur.
En sólo 48 horas, vastas franjas de la región quedaron irreconocibles. La tormenta ha causado al menos 130 muertos, y las autoridades temen que la cifra aumente, ya que muchas personas siguen en paradero desconocido.
Las comunidades quedaron aisladas y varadas cuando las aguas arrasaron cientos de carreteras, edificios, casas y vehículos. Las infraestructuras de comunicación están destrozadas. Millones de personas también se han quedado sin electricidad y sin acceso al agua en al menos seis estados.
Según los informes preliminares del Servicio Meteorológico Nacional, en la región se registraron marejadas de hasta 4,5 metros.
En la bahía de Tampa, las aguas subieron al menos 1,8 metros, causando que muchos vehículos y residencias quedaran sumergidos.
En el condado de Pinellas, Florida, justo al oeste de Tampa, los equipos de rescate del Departamento de Bomberos de South Pasadena y de la oficina del sheriff del condado vadearon las aguas crecientes en barca, buscando a residentes atrapados. En un video, se ve a los rescatadores flotando junto a una casa inundada y en llamas.
Más al norte, en Cedar Key, la devastación de la tormenta fue tan generalizada que las autoridades municipales advirtieron el viernes a los residentes y voluntarios que no volvieran a la pequeña comunidad costera. Muchos edificios históricos y casas nuevas resultaron gravemente dañados por los vientos huracanados y las inundaciones, mientras que las carreteras quedaron bloqueadas por cables caídos y escombros peligrosos.
Las inundaciones en la comunidad de Steinhatchee, en la región de Big Bend, no son infrecuentes, pero cuando Helene tocó tierra, los residentes locales afirman que provocó las peores inundaciones que habían visto en sus vidas. Una residente, Jules Carl, dijo a John Berman de CNN el viernes por la mañana que nunca había tenido que preocuparse demasiado por las inundaciones en su casa, pero Helene estuvo incómodamente cerca.
“Ahora mismo tengo una barca en la carretera delante de mí y peces en nuestro jardín”, dijo. “(El agua) estaba subiendo por los escalones de nuestro patio. Estuvo muy, muy cerca de entrar”.
Algunas casas de Steinhatchee incluso flotaron con la marejada ciclónica. El cazatormentas Aaron Rigsby, que estaba resistiendo el huracán en una casa cercana, dijo a CNN que algunas casas “chocaron entre sí” al ser arrastradas.
La tormenta se abrió paso rápidamente tierra adentro. La luz del día reveló la magnitud de la destrucción: casas arrasadas, carreteras inundadas, coches volcados, árboles derribados y líneas eléctricas caídas.
En Atlanta se registraron los mayores totales de precipitaciones en 48 horas, lo que desencadenó rápidamente inundaciones potencialmente mortales. Mientras Helene permanecía en la región, en Augusta se produjeron algunas de las precipitaciones más intensas del estado, con un total de 304 a 380 mm, lo que equivale a unos cuatro meses de lluvia en sólo dos días. Los vientos extremadamente fuertes de la enorme tormenta también azotaron gran parte del estado.
Los equipos de rescate salvaron a una mujer que se encontraba encima de un coche semihundido en la ciudad de Mableton, al noroeste de Atlanta, justo después del amanecer del viernes. En Atlanta, las autoridades también rescataron a una familia, incluida una mujer que llevaba a su bebé, que se refugiaba de la rápida crecida de las aguas encima de su coche; una de las múltiples misiones de rescate de este tipo en toda la región.
Cientos de carreteras permanecen cerradas e inaccesibles por los árboles caídos y los escombros esparcidos de edificios destrozados.
La tormenta se abrió paso a través de las Montañas Blue Ridge, sin dejar de arrasar todo a su paso.
Helene se debilitó hasta convertirse en tormenta tropical a medida que avanzaba hacia las Carolinas, pero su furia no disminuyó. En cambio dejó caer un cúmulo de lluvias torrenciales sobre las comunidades montañosas. Cientos de carreteras cerradas obstaculizaron los esfuerzos de rescate de los residentes e impidieron la entrega de suministros que se necesitaban con urgencia.
La ciudad de Asheville, al oeste de Carolina del Norte, se vio especialmente afectada. Muchos residentes se refugiaron en los tejados, aunque algunos se desplomaron sobre las aguas. Las casas salieron flotando, y las carreteras y puentes se derrumbaron.
Helene convirtió la querida ciudad en un lodazal lleno de escombros flotantes y vehículos derribados. Los funcionarios lo describieron como una “devastación bíblica”.
La directora del condado de Buncombe, Avril Pinder, resumió la situación en una rueda de prensa el lunes por la mañana: “No vengan”.
“Sabemos que quieren ayudar, pero, por favor, no vengan”, dijo. “No tenemos agua, y no tenemos electricidad en todo el condado, en la mayor parte del condado. Las carreteras siguen siendo increíblemente peligrosas, y sencillamente no podemos acoger a la gente”.
Las inundaciones provocadas por el huracán Helene causaron estragos en el pueblo de Chimney Rock, al oeste de Carolina del Norte, y en la región que rodea el lago Lure. El concejal de Charlotte Tariq Bokhari, que filmó la destrucción, comparó la tormenta con una “batidora que se llevaba por delante todo lo que encontraba a su paso”. Señaló que se tardarán años en reconstruir la zona.
Más hacia el interior, los efectos de Helene, que alteraron el paisaje, llegaron a Tennessee. Las fuertes lluvias arrasaron parte de la Interestatal 40, una importante autopista que conecta Carolina del Norte y Tennessee.
En la ciudad de Afton, Tennessee, Helene arrasó el puente Kinser de la carretera 107, que normalmente está a unos 18 metros por encima del río Nolichucky. El puente también se encuentra a unos 20 km al noreste de la presa de Nolichucky, que las autoridades advirtieron el sábado que también corría peligro de derrumbarse.
En la cercana Erwin, más de 50 pacientes y empleados del Hospital del Condado de Unicoi no tuvieron tiempo suficiente para evacuar y ponerse a salvo. A medida que subía el agua, se refugiaron en el tejado, donde los fuertes vientos dificultaron el rescate.
Afortunadamente, los equipos los pusieron a salvo el viernes por la tarde.
Algunas partes de Virginia también sufrieron el golpe de Helene, dejando dos muertos por la caída de árboles y el derrumbe de edificios relacionados con la tormenta, y cientos de miles de personas sin electricidad.
Helene se convirtió en depresión tropical a mediodía del viernes. El sábado, la tormenta se había disuelto en remanentes. Sin embargo, aún está por ver la verdadera magnitud de su devastación.
– Brandon Miller, meteorólogo de CNN, contribuyó con este reportaje.
