Se ha confirmado la muerte de más de 210 personas después de que el huracán Helene dejara un rastro de destrucción a través de varios estados de Estados Unidos, dijeron las autoridades el jueves, convirtiéndose en la segunda tormenta más mortífera que azota el territorio continental de Estados Unidos en más de medio siglo.
El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, realizó su segundo día consecutivo de visitas al sureste del país para llorar a los residentes de una región traumatizada por un desastre que ha trastocado la vida de millones de personas.
La tormenta inundó pueblos y ciudades, dejó intransitables innumerables carreteras, dejó sin servicio el servicio de electricidad y agua, y dejó a las comunidades conmocionadas mientras lidian con el inicio de un esfuerzo de recuperación de años.
Una recopilación de cifras oficiales de la AFP confirma 212 muertes en Carolina del Norte y del Sur, Georgia, Florida, Tennessee y Virginia.
Más de la mitad de las muertes ocurrieron en Carolina del Norte, devastada por las inundaciones, que está experimentando un desastre sin precedentes descrito por algunos como postapocalíptico.
“Los veo, los escucho, lloro con ustedes, y les prometo que los respaldamos”, dijo Biden durante una parada en una granja de nueces dañada en Ray City, Georgia.
Helene es el huracán más mortífero que ha azotado el territorio continental de Estados Unidos desde el huracán Katrina de 2005, que mató a 1,392 personas.
A pesar de los cientos de rescates en seis estados y una enorme respuesta que incluyó miles de personal federal y miles más de miembros de la Guardia Nacional y tropas en servicio activo que ayudan a los socorristas locales, se espera que el número de muertos por la tormenta aumente.
Muchos residentes siguen en paradero desconocido en una región montañosa conocida por sus focos de aislamiento.
“Seguimos encontrando sobrevivientes”, dijo el condado de Buncombe en Carolina del Norte, el epicentro de la tragedia donde se ha confirmado la muerte de más de 70 personas, en su última actualización, y agregó que aún hay residentes aislados del mundo exterior debido a deslizamientos de tierra y puentes destruidos.
En Asheville, una ciudad de unos 100,000 habitantes al pie de pintorescas montañas, y popular entre los turistas, el barro espeso cubre las calles. Los edificios y otras estructuras a lo largo de las orillas del río han sido arrastrados por las aguas.
Las autoridades continúan su búsqueda desesperada de sobrevivientes en áreas remotas, mientras que en el centro de la ciudad, restaurantes y grupos de ayuda están proporcionando alimentos y agua gratuitos. Los equipos de reparación están luchando para restaurar la energía a cientos de miles de clientes que aún no tienen electricidad.
En la cercana ciudad de Swannanoa, los vecinos, sumidos en la miseria o la desesperación, se cuidaban unos a otros, limpiaban carreteras, arreglaban líneas eléctricas, distribuían gasolina y compartían comidas.
“Todos nos mantenemos unidos. Todo el mundo se ayuda entre sí”, dijo a la AFP Shelby Holzhauser, residente de la zona.
– Las familias “lo perdieron todo” –
Biden viajó el jueves a la costa norte del Golfo de Florida, donde Helene tocó tierra la semana pasada como un poderoso huracán de categoría 4 con vientos de 140 millas (225 kilómetros) por hora.
Hizo un recorrido aéreo por la devastación y luego pasó por filas de casas destruidas en Keaton Beach, cerca de donde la tormenta tocó tierra.
Las casas fueron “simplemente arrasadas, simplemente una isla entera desapareció”, dijo Biden después mientras visitaba Georgia.
“Las familias lo perdieron todo, incluidos sus seres queridos”, agregó, y prometió todo el apoyo del gobierno federal para ayudar a las comunidades a recuperarse.
Los investigadores dicen que el cambio climático probablemente juega un papel en la rápida intensificación de las tormentas, porque hay más energía en un océano más cálido para que se alimenten.
Biden dijo el miércoles mientras recorría Carolina del Norte que una persona “debe tener muerte cerebral” para negar la crisis climática y su impacto.
Mientras tanto, el expresidente Donald Trump, que compite codo a codo con la vicepresidenta Kamala Harris en las elecciones de noviembre, arremetió el jueves con falsedades sobre la respuesta de Washington a la tormenta.
“La gente está muriendo por todas partes y no están recibiendo ayuda de nuestro gobierno federal”, dijo Trump en un oscuro discurso de campaña en Michigan, sugiriendo erróneamente que la administración Biden-Harris no tiene fondos federales para ayudar a los estados azotados por las tormentas “porque lo gastaron todo en inmigrantes ilegales”.
También ha dicho que el cambio climático es un engaño.
El Sierra Club dijo que Helene se alimentó de temperaturas récord de agua cálida en el Golfo de México, sobrecargando la energía de la tormenta.
“No se equivoquen: la devastación inimaginable que estamos viendo en todo el sureste es la crisis climática en acción”, advirtió el director ejecutivo Ben Jealous.
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