En unos miles de millones más nuestro sol se quedará sin combustible y se expandirá hacia afuera tragándose a los planetas que más cerca están. Si bien la vida en la Tierra es probable que haya acabado antes de que eso ocurra, el planeta en sí podría perdurar, según las observaciones recientes de un planeta rocoso que parece haber sobrevivido a su estrella anfitriona.
De hecho, la situación parece haberse dado a unos 4.000 años luz de aquí. Los astrónomos utilizaron una inusual curva de luz distante para descubrir un sistema de estrellas donde las cosas se acabaron, y sin embargo un planeta similar a la Tierra de alguna manera logró sobrevivir.
Se descubrió gracias a un capricho de la física llamado microlentes en que la gravedad de los gigantescos objetos celestes curva la luz de modo que puede magnificarla. En este caso el sistema de estrellas pasó frente a otra estrella y magnificó su luz. Cuando los astrónomos de la UC Berkley miraron más de cerca, ya había pasado el pico de la lente y la luz de la estrella se había apagado. Pero al observar el sistema de estrellas la brillante luz de la estrella del fondo se había visto reemplazada por la oscuridad.
La única conclusión a la que podían llegar era que este objeto, lo suficientemente masivo como para magnificar la luz con su gravedad pero emitiendo poca luz propia, era una enana blanca, núcleo remanente de una estrella que había sido más grande y terminó agotando su combustible nuclear.
La muerte del sol
A pesar de la oscuridad los astrónomos pudieron determinar que la enana blanca tenía a dos objetos en órbita: una enana marrón (más grande que un planeta gigante de gas, pero más pequeño que una estrella) y un exoplaneta rocoso, un 20% más grande que la Tierra.
Este último podría darnos un vistazo del futuro de nuestro planeta, señalaron los astrónomos en su estudio publicado en Nature Astronomy. En unos 6 mil millones de años se predice que nuestro sol agotará el combustible hidrógeno que hay en su núcleo.
A medida que se haga más lento el proceso de fusión nuclear, el núcleo del sol se contraerá y calentará. En lugar de que los isótopos de hidrógeno se fusionen formando helio, el helio se fusionará para formar elementos más pesados como el carbón, el oxígeno y el nitrógeno, y la agonizante estrella se expandirá.
Es probable que Marte, cuarto planeta desde el sol, sobreviva a esta catástrofe, concluyen. Pero el destino final de la Tierra “es incierto”. Dependiendo de cuánto crezca la gigante roja, la Tierra tal vez tenga el mismo destino que Venus y Mercurio: ser tragada, o aniquilada. O como su doble recientemente descubierto, quizá la Tierra esté lo suficientemente lejos como para salvarse.
Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Thomas H. Aquí podrás encontrar la versión original.
