POR RAMIRO BARREIRO
MONTEVIDEO (AP) — Argentina no echó de menos a Lionel Messi y, con una joya de gol de Thiago Almada, quedó virtualmente clasificada para la Copa Mundial de 2026 tras vencer el viernes 1-0 como visitante a Uruguay.
De menos a más en el clásico rioplatense, la Albiceleste liquidó el pleito a los 68 minutos gracias al segundo gol de Almada con la selección absoluta. Por el costado izquierdo, el volante ofensivo recibió un balón de Julián Álvarez y definió con un furibundo derechazo desde fuera del área, apuntando al segundo palo.
“Agarré, le pegué y por suerte entró”, dijo Almada.
La victoria en el estadio Centenario de Montevideo dejó a Argentina prácticamente clasificada al Mundial del año entrante. El equipo de Lionel Scaloni llegó a los 28 puntos después de 13 partidos, y le saca 15 unidades al séptimo Bolivia con cinco fechas por disputar.
Los seis primeros de Sudamérica acceden directamente al torneo que se jugará en Estados Unidos, México y Canadá. El séptimo disputará un repechaje intercontinental.
La clasificación matemática de los vigentes campeones del mundo al caer. La sellaría del todo el próximo martes si suma al menos un punto cuando reciba a Brasil en Buenos Aires, o con un tropiezo de Bolivia en casa ante Uruguay. Por lo pronto, Argentina ha asegurado el repechaje.
“Cuando juegas estos partidos no te viene a la mente el Mundial”, señaló Scaloni. “Falta tanto y sobre todo que en esta selección no te permite pensar en mucho más allá de lo que estás jugando. Imagino que los jugadores, si llegara a pasar, estarán contentos porque se les da una oportunidad de jugar el Mundial, pero en esta camiseta es partido a partido”.
Uruguay llegó a esta doble fecha como segunda en la tabla, pero la derrota del viernes dejó al equipo de Marcelo Bielsa en el cuarto sitio con 20 unidades, con la diferencia de goles permitiéndole quedar por encima de Paraguay que contabiliza la misma cantidad.
Ecuador (22) y Brasil (21) marchan en segundo y tercero lugar, respectivamente. Colombia (19) ocupa la sexta plaza.
Tanto Uruguay como Argentina saltaron a la cancha como en espejo: misma formación, la coincidencia de que sus técnicos nacieron en la misma provincia argentina — Santa Fe y con sus marcadores centrales como capitanes: José María Giménez con la Celeste y Nicolás Otamendi por los visitantes.
La Albiceleste debió resolver ausencias importantes por problemas físicos, en especial la de Messi por una dolencia en el aductor izquierdo que el astro de 37 años sufrió el fin de semana jugando para el Inter Miami. El delantero Lautaro Martínez y el central Lisandro Martínez también quedaron fuera por lesiones.
Scaloni pudo experimentar y le abrió la puerta a Giuliano Simeone como acompañante de Álvarez y Almada en el ataque.
“Más allá de que hay jugadores importantes que hoy no han estado tenemos como para salir a la cancha tranquilos”, destacó Scaloni. “El equipo está, más allá de los nombres”.
Más necesitado de puntos, Uruguay tomó la iniciativa en el arranque y tuvo las más claras del primer tiempo. Argentina apostó al contragolpe, esperando el error del rival.
“La falta de peligrosidad se hizo evidente. En los momentos que tuvimos dominio no logramos traducir ese dominio en situaciones de peligro”, se lamentó Bielsa.
A poco del final del primer tiempo, el volante uruguayo De Arrascaeta salió lesionado y fue reemplazado por Nicolás De la Cruz.
Argentina pasó a tener más claridad en la elaboración después del descanso. Álvarez pasó a ejercer una función de enlace de forma definido y las llegadas se acumularon hasta que llegó el gol de Almada.
“Salió todo muy bien hoy”, afirmó Almada. “Hicimos un gran esfuerzo, creo que fue un partido muy difícil. Pudimos ganar acá en Uruguay, que era muy difícil”.
Bielsa movió fichas importantes con la desventaja al hacer ingresar a Rodrigo Aguirre y Federico Viñas por Federico Valverde y Darwin Núñez, respectivamente.
“Si el entrenador persigue un equipo que dañe cuando ataca y no crea situaciones de gol, como en el día de hoy, la responsabilidad no puede ser de las individualidades”, comentó Bielsa. “Está más ligada a que yo consiga que la suma de jugadores tan destacados establezca diferencias que nos cuesta crear”.
En los descuentos, Argentina sufrió la expulsión de Nicolás González, con roja directa por una falta sobre Nahitán Nández. González había ingresado por Simeone.
