Los científicos quedaron sorprendidos el 30 de mayo cuando una roca sobre la que pasó el rover Curiosity de la NASA se abrió y reveló algo nunca antes visto en el Planeta Rojo: cristales de azufre amarillos nunca antes vistos en el planeta rojo.
“Creo que es el hallazgo más extraño de toda la misión y el más inesperado”, dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. “Tengo que decir que hay mucha suerte involucrada aquí. No todas las rocas tienen algo interesante en su interior”, según refleja la CNN.
El hallazgo, que no es nuevo, se viralizó en las últimas horas. Ahora, los científicos tienen la misión de descubrir qué significa la presencia de azufre puro en Marte y qué dice sobre la historia del planeta rojo.
Estos cristales amarillos fueron descubiertos de casualidad el 30 de mayo. Foto: NASADesde octubre de 2023, el rover estuvo explorando una región de Marte rica en sulfatos, un tipo de sal que contiene azufre y se forma a medida que el agua se evapora. Pero donde las detecciones anteriores fueron de minerales basados en azufre, en otras palabras, una mezcla de azufre y otros materiales, la roca que Curiosity abrió recientemente está hecha de azufre elemental o puro. No está claro qué relación, si es que hay alguna, tiene el azufre elemental con otros minerales basados en azufre en el área.
Aunque la gente asocia el azufre con el olor a huevos podridos (resultado del gas de sulfuro de hidrógeno), el azufre elemental es inoloro. Se forma solo en un rango estrecho de condiciones que los científicos no asociaron con la historia de este lugar. Y Curiosity encontró mucho de él: un campo entero de rocas brillantes que se parecen a las que aplastó el rover.
“Encontrar un campo de piedras hechas de azufre puro es como encontrar un oasis en el desierto”, dijo el científico del proyecto Curiosity, Ashwin Vasavada, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “No debería estar allí, así que ahora tenemos que explicarlo. Descubrir cosas extrañas e inesperadas es lo que hace que la exploración planetaria sea tan emocionante”.
El azufre proporciona pistas sobre las interacciones pasadas de Marte con el agua. Esto es importante porque el agua es un ingrediente clave para la vida. De hecho, en la Tierra, estas formaciones suelen indicar actividad biológica, y los microorganismos dejan compuestos de azufre a medida que se metabolizan. Los compuestos de azufre también revelan información sobre los posibles sistemas hidrotermales, actividades volcánicas o antiguos lagos y mares de Marte.
Se trata de uno de los varios descubrimientos que realizó Curiosity durante su recorrido todoterreno por el canal de Gediz Vallis, un surco que serpentea por parte del Monte Sharp , de 5 kilómetros de altura , cuya base el rover estuvo ascendiendo desde 2014.
El paisaje de Marte, en una imagen del rover. Foto: EFE.Cada capa de la montaña representa un período diferente de la historia marciana. La misión de Curiosity es estudiar dónde y cuándo el terreno antiguo del planeta podría haber proporcionado los nutrientes necesarios para la vida microbiana, si es que alguna vez se formó en Marte.
