La estructura interna del planeta acaba de sumar otro enigma a su larga lista de cuestionamientos sin respuesta. Una especie de tomografía del interior de la Tierra reveló que debajo de océanos y continentes existen parches o estructuras que son notablemente distintas a las rocas cristalizadas que deberían componer todo el manto.
Un grupo de geólogos y geofísicos del ETH Zurich y del Instituto Tecnológico de California detectó materiales fríos anómalos dentro del manto inferior de la Tierra. Esta capa interna tiene aproximadamente 3,000 kilómetros de grosor, con temperaturas que oscilan entre los 3,000 y 3,700 °C, y conecta directamente con el núcleo del planeta.
Aunque las placas están en todas partes, los científicos no pueden precisar el material del que están hechas ni cómo llegaron allí en un principio. Hasta ahora se daba por sentado que el manto estaba compuesto por estructuras cristalinas de silicato de magnesio y óxido de hierro. Sin embargo, el estudio publicado en Nature Scientific Reports apunta a otros componentes de naturaleza desconocida.
Hace casi una década la ESA envió una misión para aterrizar en un cometa. Hoy, un análisis de datos encontró similitudes químicas con el agua de la Tierra.
No hay forma en que los científicos puedan ver directamente el interior del planeta. El hoyo más profundo cavado por la humanidad, realizado en 1989 en Rusia, alcanzó solo 12 kilómetros de profundidad. El calor que desprendía el proyecto fue intolerable para personas y maquinaria. La distancia lograda en Rusia representa, como máximo, el 10% de los kilómetros necesario para llegar al manto inferior de la Tierra.
Para compensar este problema de observación, los geofísicos miden y “escuchan” cómo se desplazan las ondas sísmicas cuando se propagan en el subsuelo. Dependiendo de la composición y resistencia de los materiales en la corteza, manto y núcleo, estas señales pueden viajar más o menos rápido, o incluso rebotar unas con otras.
Ahora hay mejores tecnologías para escuchar “el interior de la Tierra” y modelar el comportamiento de las capas. Para el reciente estudio utilizaron la supercomputadora Piz Daint para procesar datos de cada tipo de onda sísmica registrada. Estos nuevos métodos de alta resolución sugieren que debajo de la corteza hay una especie estructuras similares a placas tectónicas. La sorpresa es que tales residuos no deberían estar en esa zona del planeta. Incluso aparecen en regiones alejadas de choques y surgimientos de placas, como en el Océano Pacífico.
“Podría ser material antiguo rico en sílice que ha estado allí desde la formación del manto hace unos 4,000 millones de años y ha sobrevivido a pesar de los movimientos convectivos en el manto, o zonas donde se acumulan rocas ricas en hierro como consecuencia de estos movimientos del manto durante miles de millones de años”, dijo Thomas Schouten, coautor del estudio.
El manto de la Tierra fue una de las primeras capas en formarse hace aproximadamente 4,500 millones de años. Mientras el planeta acumulaba material, las rocas en su interior comenzaron a dividirse en capas según su densidad. Los materiales más densos, como el hierro y el níquel, se hundieron hacia el núcleo para fundirse, mientras que los más ligeros, como los silicatos, ascendieron.
El manto es fundamental para entender la dinámica actual de la superficie del planeta. La convección de las rocas en esta capa impulsa la tectónica de placas, el desplazamiento de los continentes y fenómenos geológicos como el vulcanismo y los terremotos.
