Un reciente estudio del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), en colaboración con la Oficina del Geólogo Estatal de Arkansas, ha revelado un descubrimiento prometedor: la Formación Smackover, ubicada en el sur de Estados Unidos, contiene una cantidad significativa de litio disuelto en sus salmueras. Este hallazgo podría transformar la producción nacional de litio y apoyar la transición hacia energías limpias.
¿Qué es la Formación Smackover?
La Formación Smackover es una vasta unidad geológica que se originó hace millones de años a partir de un antiguo mar del período Jurásico. Hasta ahora, esta formación era conocida principalmente por sus ricos yacimientos de petróleo y bromo.
Sin embargo, este estudio ha revelado que las salmueras presentes en esta formación también contienen litio, un mineral clave para la fabricación de baterías y tecnologías de almacenamiento de energía.
El litio es un elemento esencial para las baterías de vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía renovable. Estados Unidos, que actualmente importa más del 25% del litio que consume, podría beneficiarse enormemente de este recurso doméstico, reduciendo su dependencia de las importaciones.
Según el estudio, la cantidad de litio estimada en la región suroccidental de la Formación Smackover podría ser suficiente para cubrir las necesidades del país, una perspectiva alentadora en el contexto de la creciente demanda global de este mineral.
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Increíble hallazgo | Extracción sostenible: una ventaja clave
La extracción de litio en la Formación Smackover presenta un enfoque innovador y sostenible. En lugar de explotar yacimientos tradicionales, el litio se recuperaría de las salmueras, un subproducto de las operaciones de petróleo y gas que, de otra forma, sería considerado un residuo.
Este método tiene el potencial de reducir el impacto ambiental de la extracción de litio en comparación con las técnicas convencionales, como la minería a cielo abierto o las piscinas de evaporación utilizadas en América del Sur.
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Un uso pionero de la Inteligencia Artificial
El estudio utilizó herramientas avanzadas de análisis de muestras combinadas con aprendizaje automático (un tipo de inteligencia artificial), lo que permitió a los investigadores estimar por primera vez la cantidad de litio en la formación geológica.
Esta metodología marca un hito en la evaluación de recursos naturales, optimizando el proceso de identificación y cuantificación de minerales estratégicos.
Aunque el descubrimiento es prometedor, es importante señalar que las estimaciones del estudio representan la cantidad total de litio en la formación, no la cantidad que puede extraerse de manera técnica y económicamente viable.
Para que este recurso se convierta en una fuente confiable de litio para Estados Unidos, es necesario:
- Realizar estudios adicionales para evaluar la viabilidad técnica de la extracción.
- Desarrollar y perfeccionar tecnologías de recuperación de litio a partir de salmueras.
- Evaluar los costos económicos y el impacto ambiental del proceso.
