Un equipo de astrónomos ha anunciado el descubrimiento de 128 nuevos satélites orbitando en torno a Saturno. Algo que ha sido posible gracias al estudio del planeta a lo largo de los últimos años y que permite entender mejor cómo es el complejo entorno del planeta más espectacular del Sistema Solar…
128 nuevos satélites de Saturno confirmados en poco tiempo
El equipo de investigadores ha logrado este hallazgo con la ayuda del Telescopio Canadá Francia Hawái. El Centro de Planetas Menores confirmó los descubrimientos el pasado 11 de marzo. El equipo ha observado Saturno repetidamente entre 2019 y 2021, combinando varias imágenes. Reduciendo el ruido y fortaleciendo la señal de los satélites. Inicialmente, descubrieron 64 satélites nuevos y muchos más objetos que no pudieron confirmar en aquel momento. En un nuevo estudio, los investigadores presentan el hallazgo de los primeros 64 satélites.
Ese descubrimiento provocó que se realizaran nuevas observaciones en 2023. Edward Ashton, autor principal, explicaba que «con el conocimiento de que esto, seguramente, eran nuevos satélites y que, sin duda, había muchos más esperando ser descubiertos, volvimos a observar la misma región del cielo durante tres meses seguidos en 2023. Efectivamente, descubrimos 128 nuevos satélites de Saturno». Júpiter y Saturno se han turnado en los últimos años como el planeta con más satélites a su alrededor. En estos momentos, Júpiter tiene 95 satélites conocidos.
Es una cifra que se espera que aumente pero, según Ashton, seguramente nunca llegará a alcanzar a Saturno, por las proyecciones en las que se basan. Todos los nuevos satélites son irregulares. Las lunas irregulares describen órbitas elípticas y amplias que, a menudo, están muy inclinadas. Son muy diferentes a las lunas regulares (como la Luna de la Tierra) que describen órbitas mucho menos elípticas y con una inclinación muy leve. La diferencia entre ambos tipos de satélites se encuentra en su origen. La Luna se formó alrededor de la Tierra.
El papel de las colisiones
Seguramente, por un enorme impacto que sucedió hace miles de millones de años. Los nuevos satélites de Saturno, sin embargo, tienen muchas probabilidades de haber sido capturados. Además, estos nuevos satélites son pequeños. Seguramente sean fragmentos de colisiones en las que se vieron involucrados esos objetos capturados y otros satélites. «Estos satélites miden solo unos pocos kilómetros y, seguramente, se trata de fragmentos de una cantidad más pequeña de lunas que, originalmente, fueron capturadas o destruidas en colisiones violentas».
Brett Gladman, profesor del departamento de Física y Astronomía de la Universidad de la Columbia Británica, añade a esas palabras que las colisiones sucedieron «o bien con otros satélites de Saturno o con cometas que estaban de paso«. Saturno es un planeta misterioso, no solo por sus populares anillos. También por la población de sus satélites. Antes de este descubrimiento, los astrónomos sabían que el ratio entre satélites pequeños y grandes estaba sesgado. Hay muchos más satélites pequeños que grandes. Eso es lo que había animado a realizar nuevas observaciones. Estas lunas pequeñas son, seguramente, fragmentos de otras mucho más grandes.
Esto quiere decir que, probablemente, en los últimos 100 millones de años, el sistema de Saturno ha experimentado una gran colisión. La mayoría de los satélites siguen órbitas retrógradas, lo que sugiere que, originalmente, fueron objetos capturados, en lugar de satélites que se formaron in-situ. En un estudio de 2021, Ashton y sus compañeros demostraron que una colisión relativamente reciente es la responsable de estos satélites. La mayoría de estos 128 satélites están cerca de las lunas de Mundilfari. El nombre proviene de la mitología nórdica.
128 nuevos satélites de Saturno cerca de Mundilfari
Es, también el nombre de uno de los satélites de Saturno y un subgrupo de satélites irregulares. La alta concentración de pequeñas lunas cerca del subgrupo de Mundilfari sugiere que esta región fue el lugar donde tuvo lugar una colisión significativa en el pasado. «Estos estudios desvelan que los planetas gigantes capturaron algunos satélites de tamaño moderado hace más de 4000 millones de años, cuando se estaban formando, y ahora estamos viendo los satélites que son, principalmente, fragmentos de aquellos satélites originales», explicaba Brett Gladman.
El propio Edward Ashton explica que estos nuevos satélites permiten entender la evolución de la población natural de satélites irregulares de Saturno. La población de satélites está íntimamente ligada a sus anillos. Algunas de sus lunas moldean los anillos y se conocen como lunas pastoras. También crean huecos en los anillos, como la división de Cassini, el hueco más destacado en la estructura de anillos. Las viejas colisiones también pudieron contribuir a la creación de los anillos. Es posible que ese material, incluso, pueda unirse y formar nuevos satélites pequeños.
Por ahora, la Unión Astronómica Internacional ha asignado cifras y letras a cada satélite. Con el tiempo, recibirán nombres de la mitología nórdica, gaélica y de los Inuit. Con estos 128 nuevos satélites, Saturno ahora tiene 274 lunas conocidas a su alrededor. No solo es más que las que tiene Júpiter; es casi el doble de satélites combinados al sumar el resto de lunas que podemos encontrar en el Sistema Solar. ¿Se descubrirán más? Con mejor tecnología es posible, si bien Edward Ashton cree que no quedará ya mucho por descubrir en torno a Saturno, Urano y Neptuno.
Estudio
El estudio es E. Ashton, B. Gladman, M. Alexandersen y J. Petit; «Retrograde predominance of small saturnian moons reiterates a recent retrograde collisional disruption». Puede consultarse en arXiv, en este enlace.
Referencias: Universe Today
