La obesidad es un problema de salud pública que se extiende por el mundo, ya que mientras hace unas décadas solo afectaba a los países de altos ingresos, ahora su prevalencia aumenta también en los países económicamente desfavorecidos y sus consecuencias son especialmente preocupantes en el caso de la población infantil. En España, por ejemplo, el 30% de los menores de entre 2 y 17 años tiene exceso de peso y uno de cada 10 sufre obesidad, según datos del estudio ENE-COVID, publicado en 2023.
Adoptar medidas para frenar esta epidemia y su impacto sobre la salud a largo plazo es una prioridad. Durante los últimos cuatro años, investigadores del hospital Shriners Children’s St. Louis han estado desarrollando un nuevo enfoque para prevenir los efectos de la obesidad infantil y, a través de la terapia génica, el director de investigación Farshid Guilak y el científico principal Ruhang Tang han descubierto un innovador método probado en ratones que convierte los ácidos grasos dañinos en beneficiosos, lo que podría ayudar a los niños con obesidad a reducir el riesgo de desarrollar otras complicaciones de salud, en especial la artritis.
Los hallazgos se han publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences en un artículo titulado ‘La terapia génica para fat-1 previene la disfunción metabólica inducida por la obesidad, el envejecimiento celular y la osteoartritis’, donde los investigadores explican que el principal factor de riesgo para la artritis en niños que es posible prevenir es el sobrepeso.
También señalan que no solo la obesidad es perjudicial, sino también el tipo de dieta, y que los ácidos grasos que consumen los menores desempeñan un papel clave en el aumento de peso y la dieta occidental tiende a ser rica en omega-6 y baja en omega-3, lo que genera un desequilibrio, particularmente en los menores.
Una terapia génica que previene enfermedades asociadas a la obesidad
Esta técnica de terapia génica se basa en el uso de un virus adenoasociado (AAV) para introducir un gen que codifica una enzima específica en las células. Esta terapia convierte automáticamente los ácidos grasos omega-6, altamente inflamatorios, en ácidos grasos omega-3, que son más beneficiosos para la salud metabólica del cuerpo.
Los omega-3, que se encuentran en el pescado y ciertos frutos secos, ayudan a mejorar la sensibilidad a la insulina, promueven el metabolismo de las grasas y reducen la inflamación, disminuyendo el riesgo de padecer enfermedades relacionadas con la obesidad. Los investigadores observaron que la obesidad provoca ‘rodillas envejecidas’ en pacientes jóvenes y, en este estudio, se centraron en un tipo de artritis muy común en niños, llamada “artritis postraumática”, que surge tras sufrir una lesión en la rodilla, como el desgarro del menisco, que actúa como estabilizador y amortiguador.
Los omega-3 promueven el metabolismo de las grasas y reducen la inflamación, disminuyendo el riesgo de padecer enfermedades relacionadas con la obesidad
El equipo descubrió que una sola inyección de la terapia génica redujo significativamente los efectos de una dieta rica en grasas y omega-6 sobre la salud metabólica y la artritis de rodilla. Un hallazgo notable fue que la obesidad inducida por la dieta provocaba un “envejecimiento” prematuro en estos ratones, lo cual fue prevenido gracias a la terapia génica, que convierte automáticamente los omega-6 en omega-3 en el cuerpo, transformando las grasas dañinas en beneficiosas.
Los resultados del estudio tienen un gran número de posibles aplicaciones, pero sus autores esperan que ayuden sobre todo a mejorar la salud de los niños y evitar que desarrollen artritis, ya que puede ser muy dolorosa e incapacitante. En la actualidad, el equipo de Guilak está trabajando con la FDA para avanzar hacia los ensayos clínicos en los próximos tres a cinco años.
