BARRANQUILLA, Colombia (AP) — Colombia y Paraguay se medirán el martes en la ciudad caribeña de Barranquilla en un partido que puede significar un paso casi definitivo hacia el Mundial de 2026.
Aunque ambas selecciones tienen un registro similar en la clasificación de las eliminatorias sudamericanas, con cinco victorias en 13 jornadas, su actualidad es totalmente opuesta.
Luego de tres derrotas consecutivas, Colombia se mantiene con 19 puntos en la sexta posición del premundial, la última casilla que entrega un boleto directo a la cita del año próximo. Bolivia, séptima con 13, ostenta momentáneamente el acceso al repechaje contra una selección de otra confederación.
Por su parte, Paraguay acumula siete encuentros sin perder — todos bajo la conducción del argentino Gustavo Alfaro — y es quinta con 20 unidades, ocho menos que el líder Argentina.
“Los triunfos nos sirven para tomar confianza y reafirmar condiciones, pero todavía tenemos una pelea grande con rivales muy complejos, como Colombia”, indicó Alfaro en rueda de prensa. “No compramos el favoritismo y debemos tener los pies sobre la tierra”.
A diferencia de su rival, Colombia atraviesa su peor racha desde 2008, tras caer el jueves ante Brasil (2-1), una derrota que se unió a las encajadas en la doble fecha FIFA de noviembre pasado contra Ecuador (0-1) y Uruguay (3-2).
“Estamos fuertes física y mentalmente”, señaló el capitán colombiano James Rodríguez previo al dueño en el estadio Metropolitano. “Hemos jugado bien, pero los resultados duelen. Ahora tenemos la obligación de ganar e intentaremos hacerlo con nuestra gente”.
Con su pase de gol ante Brasil, James llegó a 13 asistencias en la historia de las eliminatorias sudamericanas, con lo que igualó los números de Lionel Messi y Luis Suárez, y quedó tercero, solo por detrás de Neymar (19) y Alexis Sánchez (15).
El seleccionador de Colombia, el argentino Néstor Lorenzo, echará de menos al zaguero Davinson Sánchez, quien salió del encuentro anterior ante Brasil tras chocar con el arquero Alisson. Sánchez causará baja debido al lapso de cinco días que exige el protocolo FIFA ante una conmoción cerebral.
La primera opción para entrar al once es Carlos Cuesta, compañero de Sánchez en el Galatasaray turco, quien ingresó como sustituto en el duelo disputado en Brasilia.
La novedad del combinado colombiano será el regreso de Jhon Jader Durán tras cumplir la sanción por acumulación de amonestaciones. El atacante registra cinco goles en seis presentaciones desde su llegada al club saudí Al Nasser, donde comparte funciones ofensivas con el astro portugués Cristiano Ronaldo.
Luis Díaz, quien marcó el único tanto de Colombia ante Brasil y llegó a cinco gritos en la fase de clasificación, volverá a ser una de las principales cartas ofensivas de los cafeteros.
Defensa y solidez
Paraguay llega a Barranquilla luego de vencer como local a Chile (1-0), con lo que ratificó su mejor seguidilla en eliminatorias en los últimos 24 años y quedó a dos del récord que impuso en la ruta al Mundial de 1998.
La Albirroja suma cuatro triunfos y tres empates (con ocho goles a favor y cuatro en contra) desde la llegada de Alfaro, que reemplazó a Daniel Garnero en agosto de 2024.
La defensa es una de las virtudes del elenco paraguayo, que solo ha recibido siete anotaciones en 13 fechas. Un ejemplo de ello fue la victoria por la mínima contra Chile, en la cual los zagueros Fabián Balbuena y Omar Alderete ganaron todos sus duelos aéreos. En total, la zaga disputó 18 balones por alto ante la Roja y se impuso en 15 de ellos.
Alderete también ha sido clave en el área contraria con las anotaciones frente a Chile y Argentina en acciones a balón parado.
Alfaro contará con el regreso de Diego Gómez, el habilidoso mediocampista del Brighton inglés, tras pagar su sanción por la expulsión que sufrió en el duelo frente a Bolivia en noviembre pasado.
