Composición de imágenes en color mejoradas de Plutón (abajo a la derecha) y Caronte (arriba a la izquierda) tomada por la nave espacial New Horizons de la NASA.
Foto: NASA/JHUAPL/SwRI
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“Hace miles de millones de años, en los gélidos confines de nuestro sistema solar, dos mundos helados colisionaron”, se lee en el portal de noticias de la Universidad de Arizona, de Estados Unidos. “En lugar de destruirse mutuamente, giraron juntos y finalmente se separaron, aunque permanecieron unidos para siempre en órbita”.
Según un nuevo estudio de dicha institución educativa, realizado en alianza con la Universidad de Berna, en Suiza, de esa manera es como se originaron Plutón y su luna más grande, Caronte. La investigación fue dirigida por Adeene Denton, becaria postdoctoral de la NASA, y se llevó a cabo en el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona.
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El artículo, publicado en Nature Geoscience, revela este mecanismo que los científicos han denominado como “beso y captura”. A través de simulaciones de impacto avanzadas, el equipo de investigación descubrió que Plutón y Caronte, en vez de estirarse “como plastilina” durante la colisión, en realidad se unieron temporalmente y rotaron como si fuesen un único objeto, con una forma similar a la de un muñeco de nieve. Posteriormente, se separaron y formaron el sistema binario que hoy se puede observar.
Este hallazgo, señala la Universidad de Arizona, puede aportar a mejorar la comprensión de los científicos sobre cómo se forman y evolucionan los cuerpos planetarios. Al considerar esta resistencia de la estructura de los mundos fríos y helados, dice en su página web, los investigadores dieron con un nuevo tipo de colisión cósmica.
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“Plutón y Caronte son diferentes: son más pequeños, más fríos y están compuestos principalmente de roca y hielo. Cuando tomamos en cuenta la resistencia real de estos materiales, descubrimos algo completamente inesperado”, aseguró Denton.
Durante muchos años, los científicos tuvieron la teoría de que Caronte se formó por medio de un proceso similar al de la luna de la Tierra, en el que se dio un estiramiento y la deformación de los cuerpos tras una colisión masiva. En ese caso, el calor intenso del sistema Tierra-Luna y otras grandes masas involucradas generaron que los cuerpos se comportaran de una manera similar a los fluidos. Sin embargo, en el sistema Plutón-Caronte, que es más pequeño y frío, la situación fue diferente.
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“La mayoría de los escenarios de colisión planetaria se clasifican como ‘choque y fuga’ o ‘roce y fusión’. Lo que hemos descubierto es algo completamente diferente: un escenario de ‘beso y captura’ donde los cuerpos chocan, se adhieren brevemente y luego se separan mientras permanecen unidos gravitacionalmente”, agregó la líder del estudio.
Además, según el estudio, Plutón y Caronte permanecieron casi intactos después del choque, lo cual desafía modelos anteriores que sugerían una amplia deformación y mezcla durante este tipo de impactos. “El proceso de colisión, incluida la fricción de marea a medida que los cuerpos se separaban, depositó un calor interno considerable en ambos cuerpos, lo que puede proporcionar un mecanismo para que Plutón desarrolle un océano subterráneo sin requerir formación en el sistema solar primitivo más radiactivo, una restricción temporal que ha preocupado a los científicos planetarios”.
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Es por ello que el equipo de investigación pretende continuar con los estudios de seguimiento para indagar la manera en que las fuerzas de marea influyeron en la evolución temprana de Plutón y Caronte, cuando estaban más cerca uno del otro.
“Estamos particularmente interesados en comprender cómo esta configuración inicial afecta la evolución geológica de Plutón”, dijo Denton. “El calor del impacto y las fuerzas de marea posteriores podrían haber jugado un papel crucial en la formación de las características que vemos en la superficie de Plutón hoy”.
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