Afirmar que The Empire Strikes First (2004) es uno de los mejores discos de Bad Religion es arriesgado. Pero si contemplas el disco en su totalidad, puedes ver que no flaquea en ningún aspecto. Melódicamente es soberbio. Técnicamente está a la altura del resto de la discografía de los californianos. Temáticamente, y casi en formato conceptual, es uno de los más afilados y duros.
Para comprender el contexto y la historia capaz de remover la siempre hábil y dura crítica social y política de la mente de Greg Graffin, es fácil pensar en Bush y la guerra de Irak, ¿verdad? Como echar gasolina al fuego, Greg Graffin no necesita mucha yesca para avivar el fuego de Bad Religion.
Y si además se cuenta con la que posiblemente es la mejor alineación de la banda, con las guitarras de Greg Hetson, Brian Baker y Brett Gurewitz, la batería del que seguramente siempre ha sido el mejor batería de la banda, Brooks Wackerman, y evidentemente el bajo y las segundas voces del escurridizo Jay Bentley, ¿qué puede salir mal? Además, si os digo que un tal Atticus Ross trabajó libremente como programador en el disco… ¡menudo elenco!
Tal y como indica el título, la feroz crítica de Bad Religion va directa a la cadena de mando de los Estados Unidos. Puede tener muchas lecturas, pero está claro que se pone en entredicho la entrada forzada en Irak.
El disco comienza con una de las pocas canciones instrumentales de la banda, titulada “Overture”, de poco más de un minuto de duración, que liga perfectamente como introducción a la violenta “Sinister Rouge”. De hecho, en directo muchas veces las unen, haciendo una sola pieza. “Sinister Rouge” es una endiablada canción, alta en dureza y feroz crítica, en parte metafórica, a la religión cristiana, algo habitual en la carrera de la banda. Según Greg:
“Sinister Rouge […] fue escrita sobre la malevolencia de la Inquisición y las autoridades religiosas que vestían túnicas rojas durante la Inquisición […]. Por lo tanto, el ‘rouge’ del que hablo está con nosotros todavía hoy, esta idea de que puedes decir lo incorrecto y puedes ser castigado por tus ideas si van en contra de la autoridad tradicional o formal hablada en ese país. Y en aquella época, cuando escribimos este álbum, la autoridad formal era: o estás con nosotros o estás contra nosotros. Algo a lo que yo me opongo de todo corazón y me sentí con fuerzas para escribir esta canción, ‘Sinister Rouge’, sobre la Inquisición, que sigue formando parte de nuestras vidas.”
No afloja el disco pues “Social Suicide” te sacude si aún no habías empezado a menear la cabeza. La segunda canción más querida del disco es veloz y melódica, marca de la casa. Trata sobre cómo la gente se conforma con los dogmas por miedo al fracaso y por ignorancia. ¡Temazo! Seguimos envalentonados con una canción de estética parecida a la anterior, “Atheist Peace”, que no es más que un ataque a la hipocresía y la destrucción causadas por la religión a lo largo de los tiempos.
“All There Is”, con armónicos y coros ya patentados por la banda, tiene una temática que admite varias interpretaciones, de la que nunca se ha sacado algo claro. Otra canción genial, y ya van TODAS hasta esta. Y entonces llega el HIMNO, “Los Angeles Is Burning”, convertido en himno por fans y seguidores, posiblemente la mejor canción de la última década de Bad Religion. Lo tiene todo: dinámica, estribillo, letra, cadencia, armonía, instrumentación, pegada…
Según el bajista Jay Bentley, la letra sostiene que los medios de comunicación son sensacionalistas. En el vídeo musical aparecen hombres con cámaras de televisión que sustituyen sus cabezas lanzando llamas al animado paisaje de Los Ángeles. Aunque la canción se escribió en un momento en que había un gran incendio forestal cerca, el Cedar Fire de finales de 2003, Bentley deja claro que la canción utilizaba el fuego como metáfora.
Llegamos al ecuador del disco con la sensación de estar gozando de un álbum épico y atemporal. Seis canciones, seis aciertos. “Let Them Eat War”, ubicada tristemente detrás del himno, es una canción más punkarra, más Suffer (1988) y No Control (1989). Bien esa mezcla rompiendo al oyente en dos. Con un gran trabajo de batería y una veloz interpretación por parte de Greg, la canción somete al oyente a una dureza vieja conocida. La velocidad no decae con una “God’s Love” que ya muestra un poco menos de inspiración, aun así, notable en todos sus aspectos.
“To Another Abyss” es un medio tiempo que funciona perfectamente tras tantas canciones veloces. No es épica como otras, pero cumple con creces. La homónima al disco, “The Empire Strikes First”, es de procesado lento, una canción también más pausada en cuanto a ritmo, pero agresiva como pocas en las letras. Y en esta recta final aún hay tiempo para un temazo de los buenos con “Beyond Electric Dreams”, con otra letra conceptual que admite múltiples interpretaciones. El disco cierra con dos canciones menores, aunque personalmente siempre he sentido cariño por “Live Again (The Fall of Man)”, que cierra de forma muy bonita el trabajo.
Al final, un disco glorioso, seguramente el último clásico moderno de unos Bad Religion que nunca han defraudado al fan y al oyente. Un disco increíble de una de las mejores bandas de rock/punk de todos los tiempos.
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